HIV/AIDS programmes and interventions are more likely to succeed if they engage with local people's beliefs about AIDS causation. This study examined beliefs about general illness, sexually‐transmitted infection (STI) and AIDS aetiology in rural Mwanza, Tanzania. From 1999–2002, participant observation was carried out in nine villages for a total of 158 person‐weeks. Beliefs about general illness causation included God's will, chance, natural/biological, ancestral spirits, and witchcraft. STIs were generally attributed to natural causes, but beliefs about AIDS causation were more complex. Few villagers had heard of HIV, but most had heard of AIDS and understood that AIDS could be contracted through sex. A small proportion of villagers knew that such an infected person might appear healthy, but they generally believed the asymptomatic period to last only a few months after exposure; if healthy beyond that, the person was not believed to have been infected. Many people in all villages reported belief in both a ‘real’ (natural) AIDS, which leads to certain death, and a similar illness caused by witchcraft, which can be cured using traditional medicine. Punishment of accused witches occurs officially and informally, and this may increase with increasing AIDS deaths. There is an urgent need for culturally appropriate interventions to address HIV/AIDS causation beliefs in the region. Résumé Les programmes et les interventions de lutte contre le VIH/Sida ont plus de chances d'atteindre leurs objectifs s'ils prennent en considération les croyances locales sur la causalité du sida. Cette étude a examiné les croyances sur la maladie en général, les infections sexuellement transmissibles (IST) et l'étiologie du sida dans le Mwanza rural, en Tanzanie. De 1999 à 2002, une observation participante a été menée dans neuf villages, avec un total de 158 personnes par semaine. Les croyances sur la causalité de la maladie en général comprennent la volonté de Dieu, le hasard, des causes naturelles/biologiques, l'intervention d'esprits ancestraux et la sorcellerie. Les IST sont généralement imputées à des causes naturelles, mais les croyances sur la causalité du sida sont plus complexes. Peu de villageois avaient entendu parler du VIH, mais la plupart d'entre eux avaient entendu parler du sida et compris qu'il peut s'attraper par voie sexuelle. Une faible proportion de villageois savaient qu'une personne contaminée par cette voie pouvait sembler en bonne santé, mais d'une manière générale, ils croyaient que la période asymptomatique ne durait que quelques mois après la contamination ; si la personne restait en bonne santé au‐delà de cette période, elle était considérée comme n'étant pas infectée. Dans tous les villages, beaucoup de personnes ont fait part d'une croyance, aussi bien en un sida « réel » (naturel) qui mène à une mort certaine, qu'en une maladie similaire provoquée par la sorcellerie, pouvant être guérie par la médecine traditionnelle. Des châtiments envers des sorcier(e)s tenus pour responsables se produisent de manière officielle et informelle, et ce phénomène risque de croître, parallèlement à l'augmentation du nombre de décès dûs au sida. Il est urgent que des interventions culturellement appropriées s'attaquent aux croyances sur la causalité du VIH/Sida dans cette région. Resumen Los programas y las intervenciones sobre el VIH/sida tienen más probabilidades de tener éxito si se tiene en cuenta lo que la gente cree que causa el sida. En este ensayo se analizan las creencias con respecto a enfermedades generales, infecciones de transmisión sexual y la etiología del sida en zonas rurales de Mwanza, Tanzania. Se llevó a cabo un estudio de observación de 1999 a 2002 con ayuda de participantes en nueve poblaciones durante un periodo total de 158 semanas persona. Los participantes estaban convencidos de que las enfermedades generales son causadas por la voluntad de Dios, la mala suerte, motivos naturales o biológicos, los espíritus ancestrales y la brujería. Normalmente atribuían las infecciones de transmisión sexual a causas naturales, pero la causa del sida era un tema mucho más complejo. Pocos habitantes habían oído hablar del VIH pero la mayoría sabían qué era el sida y que se podía contagiar a través de las relaciones sexuales. Un pequeño porcentaje de habitantes sabían que una persona infectada podía parecer que estaba sana pero en general creían que el periodo asintomático duraba sólo unas pocas semanas después de estar expuesto; si pasado este periodo la persona parecía estar sana, creían que no había sido infectada. Muchas personas en todas estas poblaciones informaron que creían en el sida ‘real’ (natural) que produce la muerte y una enfermedad similar causada por brujería que se puede curar con la medicina tradicional. Los castigos a personas acusadas de brujas ocurren oficial e informalmente y esto podría aumentar con las muertes a causa del sida. Es muy urgente y necesario que en las intervenciones en esta región se tengan en cuenta la cultura y las creencias de las causas del VIH/sida.