On how to obtain guns for Ethiopia. The attempts by the botanist Georg Wilhelm Schimper in the 1840s and early 1850s

Abstract

Les demandes d’armes à feu de la part de dirigeants éthiopiens sont bien documentées pour les siècles précédents. Cet article explore le besoin et les raisons données par les savants européens pour obtenir des armes à feu en Éthiopie. Le botaniste allemand Georg Wilhelm Schimper vécut en Éthiopie de 1837 à sa mort en 1878. Ses recherches sur la flore éthiopienne sont encore aujourd’hui de la plus haute importance dans le champ scientifique. Il a laissé un grand nombre de lettres et deux livres manuscrits au sujet de son travail et de sa vie dans les hautes terres d’Éthiopie. Ces notes donnent à voir la vie quotidienne d’un scientifique européen dans l’Éthiopie de la moitié du xixe siècle. Les deux manuscrits, qui ont été publiés en ligne en 2015, en langues allemande et anglaise, donnent le détail de ses découvertes botaniques, mais racontent aussi les défis rencontrés par Schimper et sa famille, leurs conditions de vie précaires et le manque d’argent récurrent. Tout ceci amena Schimper à formuler une requête compréhensible, le cadeau d’armes à feu de la part des pouvoirs européens, et à un développement plus surprenant, le désir assumé de changer d’affiliation religieuse en Éthiopie, du protestantisme au catholicisme, en 1843. Une lettre importante, adressée par Kasa Ḫaylu au Consul autrichien Theodor von Heuglin en 1853, apporte encore des informations sur les demandes récurrentes d’armes à feu. Cet article montre comment les requêtes de Schimper et sa conversion religieuse sont étroitement mêlées. Sa recherche était à l’origine soutenue par une association scientifique allemande, qui l’avait chargé d’envoyer des spécimens de plantes aux collections et herboristeries d’Europe. Quand ce projet prit fin en 1842, Schimper se retrouva sans source de revenus. Ayant néanmoins décidé de rester en Éthiopie, il fut nommé gouverneur de la province d’ Әntiččo par son protecteur, le däğğazmaç Wәbe Ḫaylä Maryam. Le contact avec les missionnaires catholiques s’avéra décisif car Schimper se convertit et organisa une communauté catholique modèle dans sa province. Il affirma alors qu’il avait besoin d’armes à feu, à la fois comme symboles son statut mais également pour sa propre défense et celle de sa province.