O presente estudo avaliou a percepcao das empresas laticinistas sobre os programas de pagamento de leite baseados em indicadores de qualidade e os limites destes indicadores estabelecidos na legislacao federal. A evolucao dos indicadores higienico-sanitarios de rebanhos que permaneceram nestas empresas no periodo de 2006 a 2010 tambem foi avaliada. Foi aplicado um questionario estruturado em 68 empresas de lacteos que realizam analises no Laboratorio de Qualidade do Leite da Embrapa Gado de Leite. Observou-se que 33,8% das empresas realizam analises laboratoriais para avaliar a qualidade do leite somente para atender as exigencias estabelecidas pela legislacao federal, enquanto 76,5% das empresas utilizaram os resultados destas analises para definicao de estrategias gerenciais. Geralmente as empresas que adotaram programa de pagamento para o leite. Foi observada associacao significativa (p<0,05) entre as empresas que realizaram pagamento por qualidade e o numero de propriedades fornecedoras de leite para estas empresas. A principal vantagem apontada pelas empresas em relacao a adocao de programa de pagamento foi a melhoria da qualidade da materia prima (leite cru). As empresas relataram ter dificuldade em elaborar um programa de pagamento por qualidade devido a grande variacao do volume de leite produzido por dia entre os produtores fornecedores de leite ou possuirem, na maioria, produtores de baixa escala. Os limites maximos estabelecidos na Instrucao Normativa no 51 para os indicadores de qualidade higienico-sanitarios foram considerados mais dificeis de serem alcancados em relacao aos indicadores de qualidade composicional. Foi verificada uma associacao significativa (p<0,01) entre a reducao da contagem total de bacterias de acordo com as empresas que adotam programas de pagamento. Foram observados rebanhos que apresentaram reducao dos indicadores de qualidade higienico-sanitario envolvidos com empresas que nao pagam por qualidade e aumento destes indicadores em rebanhos envolvidos com empresas que pagam por qualidade. Os resultados do estudo mostraram que houve crescimento no numero de empresas que adotam programa de pagamento do leite por qualidade e que os limites estabelecidos na IN51 para os indicadores higienicos sanitarios foram considerados os maiores desafios pelas empresas de lacteos. A adocao de programas de pagamento de leite baseado em indicadores de qualidade mostrou ser uma ferramenta eficaz para incentivar os produtores a reduzirem a contagem total de bacterias, entretanto nao foi para a reducao de contagem de celulas somaticas. Estudos com foco na percepcao do produtor sobre programas de pagamento por qualidade devem ser conduzidos para melhor entendimento da evolucao dos indicadores de qualidade higienico-sanitario nas empresas de lacteos.