OBJETIVOS: Destacar o perfil clinico-laboratorial de malaria e hepatite aguda viral em dois grupos de criancas, ressaltando semelhancas e diferencas entre os dois quadros; subsidiar o aumento da sensibilidade clinica de presuncao diagnostica precoce de malaria na infância. METODOS: Foram estudados dois grupos de 30 criancas, de dois a dez anos de idade, portadoras de primo infeccao malarica ou hepatite viral aguda, confirmados pela pesquisa de plasmodio e pesquisa de marcadores virais de hepatite A e B. As criancas foram submetidas as seguintes avaliacoes no primeiro dia de atendimento: hemograma, contagem de plaquetas, dosagem de enzimas hepaticas, ureia, creatinina e bilirrubinas. Os achados clinicos e laboratoriais foram descritos e comparados entre os dois grupos. Proporcoes de individuos com exames fisicos alterados foram comparadas nos dois grupos, pelo teste exato de Fisher. RESULTADOS: A apresentacao clinica inicial da doenca foi semelhante em todos os pacientes: febre, cefaleia, sintomas digestivos e coluria. Metade dos portadores de malaria nao apresentou a triade classica, apesar de todos terem apresentado febre moderada ou alta, ao contrario dos portadores de hepatite. Na avaliacao laboratorial, os portadores de malaria apresentaram mais anemia e plaquetopenia quando comparados aos portadores de hepatite. Foram marcantes, nos portadores de hepatite, as elevacoes de bilirrubinas e enzimas hepaticas. CONCLUSOES: A propedeutica detalhada e a avaliacao criteriosa dos exames laboratoriais inespecificos constituem pecas fundamentais para a diferenciacao clinica entre os dois diagnosticos, reforcando a identificacao precoce do parasita e, consequentemente, o tratamento rapido de malaria em criancas.