Vulnerability among illegitimate children in nineteenth century Scotland

Abstract

Resume Les enfants naturels forment, comme on sait, un groupe particulierement vulnerable, mais les raisons en sont encore mysterieuses. Cet article utilise des registres demographiques longitudinaux (obtenus en croisant les donnees des registres d’etat civil avec celles des recensements decennaux de la periode 1861-1901) portant sur l’ile ecossaise de Skye pour enqueter sur le niveau et les causes du desavantage dont souffraient les enfants illegitimes en matiere de mortalite. Compares a l’ensemble de la population enfantine, les enfants naturels n’etaient pas dans cette region particulierement vulnerables. Ce resultat decoule vraisemblablement de l’absence de stigmatisation des familles susceptibles et desireuses de recueillir les filles-meres et leurs enfants bâtards. Cependant, pendant les periodes de difficultes economiques (par exemple les annees 1880), la mortalite post-neonatale etait 80 % superieure chez les enfants naturels que parmi les legitimes. Une hypothese explicative serait que le manque d’embauche sur l’ile pour les meres celibataires se traduisait par une propension superieure a confier leurs enfants a des proches et a chercher de l’emploi hors de Skye. Malgre l’absence d’ecart les annees fastes, le fait que la mortalite des enfants naturels s’elevait vivement en cas de crise indique que ceux-ci faisaient bel et bien partie des membres marginaux de la societe.