Vegetation Characteristics of Mountain and Wyoming Big Sagebrush Plant Communities in the Northern Great Basin

Abstract

Dominant plant species are often used as indicators of site potential in forest and rangelands. However, subspecies of dominant vegetation often indicate different site characteristics and, therefore, may be more useful indicators of plant community potential and provide more precise information for management. Big sagebrush (Artemisia tridentata Nutt.) occurs across large expanses of the western United States. Common subspecies of big sagebrush have considerable variation in the types of sites they occupy, but information that quantifies differences in their vegetation characteristics is lacking. Consequently, wildlife and land management guidelines frequently do not differentiate between subspecies of big sagebrush. To quantify vegetation characteristics between two common subspecies of big sagebrush, we sampled 106 intact big sagebrush plant communities. Half of the sampled plant communities were Wyoming big sagebrush (A. tridentata subsp. wyomingensis [Beetle & A. Young] S. L. Welsh) plant communities, and the other half were mountain big sagebrush (A. tridentata subsp. vaseyana [Rydb.] Beetle) plant communities. In general, mountain big sagebrush plant communities were more diverse and had greater vegetation cover, density, and biomass production than Wyoming big sagebrush plant communities. Sagebrush cover was, on average, 2.4-fold higher in mountain big sagebrush plant communities. Perennial forb density and cover were 3.8- and 5.6-fold greater in mountain compared to Wyoming big sagebrush plant communities. Total herbaceous biomass production was approximately twofold greater in mountain than Wyoming big sagebrush plant communities. The results of this study suggest that management guidelines for grazing, wildlife habitat, and other uses should recognize widespread subspecies as indicators of differences in site potentials. Las especies de plantas dominantes se usan frecuentemente como indicadores de potencial en sitios de bosques y pastizales. Sin embargo, las subespecies de vegetación dominante a menudo indican diferentes características y entonces, pueden ser indicadores más útiles del potencial de una comunidad de plantas, ya que dan información más precisa para su manejo. Big sagebrush (Artemisia tridentata Nutt.) se encuentra presente en grandes extensiones a través del oeste de Estados Unidos. Especies comunes de big sagebrush tienen considerables variaciones en cuanto al tipo de lugares en las que están presentes, sin embargo, es escasa la información que cuantifique estas diferencias en cuanto a sus características vegetativas. En consecuencia, las directrices para el manejo de fauna y de la tierra no hacen diferencia entre subespecies de big sagebrush. Para cuantificar las características vegetativas entre dos subespecies comunes de big sagebrush, obtuvimos muestras de 106 plantas de comunidades intactas de big sagebrush. La mitad de las plantas muestreadas se obtuvieron de comunidades de Wyoming big sagebrush (A. tridentata subsp. wyomingensis [Beetle & A. Young] S. L. Welsh) y la otra mitad se seleccionó de una comunidad de mountain big sagebrush (A. tridentata subsp. vaseyana [Rydb.] Beetle). La cobertura de Sagebrush fue 2.4 veces mayor en promedio en las comunidades de mountain big sagebrush. La densidad y cobertura de herbáceas perennes fue 3.8 y 5.6 veces mayor en mountain sagebrush comparada con las comunidades de Wyoming big sagebrush. La biomasa total producida por las herbáceas fue aproximadamente 2 veces mayor en comunidades de plantas de mountain big sagebrush que en las comunidades de Wyoming big sagebrush. Los resultados de este estudio sugieren que las directrices para el manejo de pastoreo, fauna y otros usos deben reconocer la amplia variabilidad de subespecies como indicadores en sitios con diferentes potenciales.