Mowing Wyoming Big Sagebrush Communities With Degraded Herbaceous Understories: Has a Threshold Been Crossed?

Abstract

Wyoming big sagebrush (Artemisia tridentata ssp. wyomingensis [Beetle & A. Young] S.L. Welsh) plant communities with degraded native herbaceous understories occupy vast expanses of the western United States. Restoring the native herbaceous understory in these communities is needed to provide higher-quality wildlife habitat, decrease the risk of exotic plant invasion, and increase forage for livestock. Though mowing is commonly applied in sagebrush communities with the objective of increasing native herbaceous vegetation, vegetation response to this treatment in degraded Wyoming big sagebrush communities is largely unknown. We compared mowed and untreated control plots in five Wyoming big sagebrush plant communities with degraded herbaceous understories in eastern Oregon for 3 yr posttreatment. Native perennial herbaceous vegetation did not respond to mowing, but exotic annuals increased with mowing. Density of cheatgrass (Bromus tectorum L.), a problematic exotic annual grass, was 3.3-fold greater in the mowed than untreated control treatment in the third year posttreatment. Annual forb cover, largely consisting of exotic species, was 1.8-fold greater in the mowed treatment compared to the untreated control in the third year posttreatment. Large perennial grass cover was not influenced by mowing and remained below 2%. Mowing does not appear to promote native herbaceous vegetation in degraded Wyoming big sagebrush plant communities and may facilitate the conversion of shrublands to exotic annual grasslands. The results of this study suggest that mowing, as a stand-alone treatment, does not restore the herbaceous understory in degraded Wyoming big sagebrush plant communities. We recommend that mowing not be applied in Wyoming big sagebrush plant communities with degraded understories without additional treatments to limit exotic annuals and promote perennial herbaceous vegetation. Las comunidades de plantas de artemisia Wyoming big sagebrush (Artemisia tridentata ssp. wyomingensis [Beetle & A. Young] S.L. Welsh) con degradadas coberturas herbáceas ocupan una gran extensión del oeste de los Estados Unidos. El restablecimiento de la cobertura herbácea nativa en estas comunidades es necesario para mejorar la calidad del hábitat para fauna silvestre, mitigar el riesgo de la invasión de plantas exóticas e incrementar la producción de forraje para ganado. A pesar de que comúnmente se hacen cortes en comunidades de artemisia con el objetivo de incrementar la vegetación nativa, se desconoce la respuesta de la vegetación al tratamiento en áreas con comunidades degradadas de Wyoming big sagebrush. Se compararon parcelas segadas y áreas control sin tratamientos en cinco comunidades de Wyoming big sagebrush con cobertura herbácea degradada en el este de Oregón durante tres años posteriores a la aplicación de los tratamientos. La vegetación perenne herbácea no respondió a la siega, pero las plantas exóticas anuales se incrementaron con esta práctica. La densidad de cheatgrass (Bromus tectorum L.), una especie problemática exótica fue tres veces mayor en áreas segadas que en áreas control sin tratamiento tres años después de la aplicación de los tratamientos. La cobertura herbácea anual en gran parte formada por especies exóticas fue 1.8 veces mayor en las zonas segadas que en las áreas control sin tratamiento tres años posteriores a la aplicación de tratamientos. La gran cobertura de pastos perennes no fue influenciada por la siega y permaneció debajo del 2%. La siega parece no promover la vegetación herbácea nativa en comunidades degradadas de Wyoming big sagebrush y podría facilitar el cambio de áreas de matorrales a pastizales anuales exóticos. Los resultados de este estudio sugieren que la siega, como un tratamiento independiente, no restablece la cobertura herbácea en comunidades de Wyoming big sagebrush. Nosotros recomendamos que la siega no se practique en comunidades de Wyoming big sagebrush con cobertura degradada sin tratamientos adicionales para limitar la presencia de plantas anuales exóticas y estimular la vegetación herbácea perenne.