Variación de los dominios forestal y herbáceo en el paisaje vegetal de la península Ibérica en los últimos 20.000 años. Importancia del efecto de los grandes herbívoros sobre la vegetación

Abstract

Los mega-herbívoros (masa corporal superior a 1000 kg) contribuyen a estructurar el paisaje vegetal por medio del consumo, la rotura y el desarraigo de numerosas plantas leñosas, tendiendo a transformar las zonas boscosas en mosaicos de pasto, matorral y bosque. Estos mosaicos ayudan a mantener una elevada biodiversidad ya que facilitan la persistencia de plantas y animales de ambientes esteparios desarbolados y forestales densos que alternaron en los paisajes europeos siguiendo los ciclos glaciales del Pleistoceno. La desaparición de los mega-herbívoros de la península Ibérica a final del Pleistoceno seguramente provocó una cascada de efectos ecológicos que todavía desconocemos. También ignoramos las causas de esta desaparición, si fueron naturales o antrópicas, por lo que tampoco podemos saber si los paisajes vegetales que se desarrollaron posteriormente, en el Holoceno, son de origen natural o antrópico.El objetivo de esta revisión es explorar en la literatura científica la hipótesis de que la transformación del paisaje por el hombre tras su llegada a Europa comenzaría por la caza intensiva de los grandes herbívoros, causando su desaparición o la disminución drástica de sus poblaciones. La consiguiente reducción del efecto de estos animales sobre las plantas leñosas, que había sido muy intenso en los anteriores interglaciares, propiciaría una marcada recuperación forestal al final del Pleistoceno y comienzos del Holoceno. Los bosques densos se extenderían mermando los pastos y herbívoros de espacios abiertos, que fueron el principal sustento de Homo sapiens en el Pleistoceno. Esta limitación obligaría a los humanos a cambiar su dieta para sobrevivir y, en un periodo de tiempo relativamente corto, a adoptar un nuevo modo de vida basado en la ganadería y la agricultura.Los resultados de la revisión no permiten avalar ni rechazar la hipótesis planteada, ni siquiera alguna de las cuestiones más relevantes derivadas de ella. Varios fundamentos de esta hipótesis se debaten actualmente y están dando lugar a interpretaciones contrapuestas.Se discuten los aspectos ecológicos más relevantes encontrados, se proponen algunas ideas para su interpretación y se enfatizan las limitaciones de la información paleo-ecológica publicada para responder a preguntas tan generales como las que planteamos.