Untangling the West-Coastal Bantu mess : identification, geography and phylogeny of the Bantu B50-80 languages

Abstract

In this paper we deal with the identification, geography and internal phylogeny of Bantu B50-80 languages. According to lexicostatistical and lexicon-based phylogenetic studies, these languages belong to the West-Coastal branch of the Bantu family along with the Kikongo Language Cluster. First, we present an updated list of nearly 100 language varieties falling into Guthrie’s B50-80 groups along with corresponding updated geographical coordinate values. We dissipate confusion surrounding some glossonyms and point out misinterpretations that led to conflation of different varieties and misnumbering in non-genetic, referential classifications. Second, we present the results of a new phylogenetic study including all B50-80 varieties in our sample to be later compared to an internal classification based on shared phonological innovations. Our results show that: (i) previous internal subgroupings of Guthrie’s B50-80 languages within West-Coastal Bantu either need to be revised or are no longer valid against new evidence; and (ii) the new internal structure of the West-Coastal branch suggests that the homeland of Proto-West-Coastal Bantu speakers is not to be found, as previously believed, somewhere in between the Bateke Plateau and the Bandundu region in the DRC but rather much more eastward, i.e. somewhere between the Kamtsha and Kasai Rivers in the DRC. = Dans cet article, nous traitons de l’identification, de la geographie et de la phylogenie interne des langues bantu B50-80. Selon les etudes lexicostatistiques et phylogenetiques basees sur le lexique, ces langues appartiennent a la branche Cote-Ouest de la famille bantu, tout comme le groupe kikongo. Nous commencons par presenter une liste mise a jour des pres de 100 variantes linguistiques des groupes B50-80 de Guthrie et des coordonnees geographiques correspondantes, mises a jour egalement. Nous dissipons la confusion qui entoure certains glossonymes et pointons du doigt les mauvaises interpretations qui ont conduit au regroupement de varietes en realite distinctes, et a des erreurs de numerotation dans les classifications referentielles non genetiques. Nous presentons ensuite les resultats d’une nouvelle etude phylogenetique de toutes les variantes B50-80 de notre echantillon, que nous comparerons plus tard a une classification interne realisee sur base d’innovations phonologiques partagees. Les resultats que nous avons obtenus montrent que (i) les classifications internes des langues B50-80 doivent etre revisees, soit etre reconsiderees entierement et (ii) la structure interne de la branche Cote-Ouest se degageant de notre etude suggere que son berceau ne se trouve pas, comme on l’a cru precedemment, quelque part entre le plateau Bateke et la region du Bandundu en RDC, mais beaucoup plus a l'est, entre les rivieres Kamtsha et Kasai, toujours en RDC.