Understanding Change: Integrating Rancher Knowledge Into State-and-Transition Models

Abstract

Arid and semiarid rangelands often behave unpredictably in response to management actions and environmental stressors, making it difficult for ranchers to manage for long-term sustainability. State-and-transition models (STMs) depict current understanding of vegetation responses to management and environmental change in box-and-arrow diagrams. They are based on existing knowledge of the system and can be improved with long-term ecological monitoring data, histories, and experimentation. Rancher knowledge has been integrated in STMs; however, there has been little systematic analysis of how ranchers describe vegetation change, how their knowledge informs model components, and what opportunities and challenges exist for integrating local knowledge into STMs. Semistructured and field interviews demonstrated that rancher knowledge is valuable for providing detailed management histories and identifying management-defined states for STMs. Interviews with ranchers also provided an assessment of how ranchers perceive vegetation change, information about the causes of transitions, and indicators of change. Interviews placed vegetation change within a broader context of social and economic history, including regional changes in land use and management. Despite its potential utility, rancher knowledge is often heterogeneous and partial and can be difficult to elicit. Ranchers’ feedback pointed to limitations in existing ecological site-based approaches to STM development, especially issues of spatial scale, resolution, and interactions among adjacent vegetation types. Incorporating local knowledge into STM development may also increase communication between researchers and ranchers, potentially yielding more management-relevant research and more structured ways to document and learn from the evolving experiential knowledge of ranchers. Los sistemas áridos y semiáridos frecuentemente responden de modo impredecible a las acciones de manejo y factores ambientales, hecho que hace difícil que un productor pueda llevar a cabo un manejo sustentable de largo plazo. Los modelos de estados y transiciones (METs) describen el conocimiento actual sobre las respuestas de la vegetación a factores ambientales y de manejo utilizando diagramas de cuadros y flechas. Dichos diagramas están basados sobre el conocimiento disponible del sistema y pueden ser mejorados con datos de monitoreo ecológico de largo plazo, observaciones históricas y experimentación. El conocimiento de los productores ha sido incorporado en los METs, sin embargo ha habido poco análisis sistemático del modo en que los productores describen cambios en la vegetación, como dicho conocimiento provee información acerca de los componentes del sistema, y cuáles son las oportunidades y desafíos asociadas con la integración de conocimiento local a los METs. Entrevistas de campo semi-estructuradas demostraron que el conocimiento de los productores es un elemento valioso en el suministro de información sobre historias detalladas de manejo e identificación de estados inducidos por prácticas de manejo en los METs. Entrevistas con productores también proveyeron una evaluación sobre el modo en que los mismos perciben cambios en la vegetación, información sobre las causas de las transiciones, e indicadores de cambio. Las entrevistas ubicaron a los cambios de vegetación dentro de un contexto más amplio de historia social y económica, incluyendo cambios regionales en el manejo y uso de la tierra. A pesar de su utilidad potencial, el conocimiento de los productores es frecuentemente heterogéneo, parcial y puede ser difícil de obtener. Las respuestas de los productores señalaron las limitaciones existentes en el desarrollo de ETMs a nivel de sitios ecológicos, específicamente en lo relacionado a la escala espacial, la resolución y la interacción entre tipos de vegetación adyacentes. La incorporación del conocimiento local al desarrollo de MET podría también aumentar la comunicación entre investigadores y productores, y potencialmente resultar en un mayor volumen de investigación que sea relevante al manejo y en modos estructurados de documentar y aprender del conocimiento dinámico que surge a partir de las experiencias de los productores.