Transatlantic Anxieties: New York's Nineteenth-Century Foundling Asylums and the London Foundling Hospital

Abstract

Résumé Dans les années 1850, la ville de New York fit face à une croissance du nombre d’enfants abandonnés. À la recherche de solutions, les responsables municipaux prirent l’hospice des enfants abandonnés de Londres comme modèle. Le fait que cette dernière institution concentrait son action sur la récupération des femmes perdues les séduisait, car cela faisait écho à leur perception angoissée de la situation à New York, qui, selon eux, se transformait en une « ville d’étrangers » où l’ordre social explosait. Un de ces responsables, Isaac Townsend, estimait même que les fameux programmes musicaux et artistiques de l’hospice londonien élevaient le niveau moral et culturel des habitants de la capitale anglaise. Il espérait reprendre ces programmes culturels dans l’asile des enfants abandonnés que la ville de New York projetait de construire. New York construisit effectivement un hospice, nommé Infant’s Home et rattaché au Nursery and Child’s Hospital. Celui-ci, ainsi que trois autres institutions du même type (le New York Infant Asylum, le New York Foundling Asylum et le Randall’s Island Infant Hospital), ouvrit après la guerre de Sécession. Mais il s’avéra impossible de se conformer totalement aux méthodes du modèle londonien. La décentralisation de la politique d’aide sociale, la séparation des Églises et de l’État aux États-Unis, la concurrence entre protestants et catholiques, les tensions entre les immigrants et les mouvements nativistes, les combinaisons politiques, la difficulté de trouver des nourrices autour de New York, et même le désintérêt des New-Yorkais pour les arts, furent autant d’éléments qui expliquèrent cette incapacité. Ainsi, malgré son héritage londonien, New York géra la question des enfants abandonnés selon des logiques qui reflétaient des sensibilités locales et nationales propres vis-à-vis de l’assistance aux pauvres, de la religion, de la politique, et ceci, en définitive, aboutit à un écart net par rapport au modèle londonien.