Thomas Piketty, Le capital au XXIe siècle

Abstract

Ce livre aborde la dynamique de long terme de l'accumulation du capital par le biais de la construction de donnees sur l'evolution du capital sur une longue periode et en recourant a des arguments puises non seulement dans le corpus theorique de l'economie mais aussi dans les autres sciences sociales et la litterature. Il presente l'historique du capital et de sa repartition jusqu'a aujourd'hui, pour en deduire ensuite son evolution prospective jusqu'a la fin du XXI e siecle et enfin proposer des mesures de politique economique permettant d'eviter l'avenir decrit. La these principale du livre est que le taux de rendement du capital etant presque toujours superieur au taux de croissance de l'economie, il en resulte un accroissement beaucoup plus rapide des revenus du capital que des revenus du travail et donc une augmentation des inegalites qui risque de devenir une menace pour la democratie. Pour echapper a cette sombre prediction, d'autant plus probable qu'il anticipe un taux de croissance faible pour les decennies futures, l'auteur prone l'intervention des Etats, via une politique d'imposition du capital a l'echelle mondiale. Ce livre d'economie de 950 pages a connu un tel succes qu'il a suscite de tres nombreuses recensions. On peut les classer en trois grandes categories d'un inegal interet. Une premiere categorie est formee par les textes louangeurs qui soulignent, comme Paul Krugman 1 , « une magnifique, profonde meditation sur l'inegalite ». Une seconde categorie est composee des textes qui critiquent davantage le livre sur ses resultats que sur son contenu. On a ici affaire a un point de vue ideologique qui nie la realite d'une augmentation des inegalites ou qui les justifie en arguant du merite de ceux qui en beneficient. Les livres Anti-Piketty et Piketty au piquet sont de bons exemples de cette litterature, mais on peut aussi citer des economistes reputes comme Mankiw dans des revues prestigieuses. Enfin, la derniere categorie est constituee des analyses qui adoptent un point de vue critique en ouvrant un debat intellectuel sur les questions de fond posees par l'ouvrage. L'auteur de cette note de lecture a pris le parti de donner son point de vue sur l'ouvrage par le biais d'un certain nombre de recensions critiques dont il a fait l'objet, puisees dans la troisieme categorie ci-dessus. Il ne peut s'agir ici de faire une revue exhaustive des recensions existantes, aussi avons nous privilegie les textes francais qui sont parus dans des supports moins connus et qui refletaient le point de vue personnel du chroniqueur sur le livre. Il en resulte une part inevitable de subjectivite, ce qui est le lot des notes de lecture mais qui ne nous semble pas deformer ce qui nous semble essentiel sur les trois axes principaux de lecture au coeur de l'ouvrage developpes dans les trois parties suivantes. La premiere interrogera le statut theorique du livre, la seconde examinera sa base statistique et la derniere traitera de la principale proposition de politique economique qui y est avancee.