The Global Perspective of Enlightened Travelers: Philosophic Geography from Siberia to the Pacific Ocean

Abstract

This article begins by discussing the phrase ‘philosophic geography’, as noted in the journal of John Ledyard in the 1780s, in the context of his project to walk round the world and, particularly, to cross Siberia to reach North America. The concept of ‘philosophic geography’ was related to Ledyard's sense of the difference between ‘civilisation and incivilisation’, and involved making judgements about lands and peoples according to the supposedly ‘philosophical’ values of the Enlightenment. Ledyard's vision was global inasmuch as it was related to his intended circumambulation of the globe, and the hypothesised trans-Pacific resemblance between the indigenous peoples of Siberia and of North America. This vision was also harnessed to eighteenth-century American imperial aspirations concerning continental North America, which in some ways corresponded to Russian imperial domination in Siberia. Ledyard's global vision emerged from the context of his earlier participation in Captian Cook's third voyage, which explored the northern Pacific, including Alaska, and first brought Ledyard to the juncture between Siberia and North America. The article proceeds to consider the ways in which Siberia, also viewed as ‘Tartary’, and the Pacific Ocean served as global points of reference for ‘philosophic geography’ in the late eighteenth century, and how those points of reference were applied to such seemingly irrelevant imperial projects as Venetian Dalmatia and Habsburg Poland, that is, Galicia. Résumé: Cet article commence par discuter le terme de géographie philosophique noté dans le journal de John Ledyard dans les années 1780s, dans le contexte de son projet de voyage à pied autour du monde et en particulier à travers la Sibérie pour rejoindre l'Amérique du Nord. Le concept de géographie philosophique se rapportait aux définitions de Ledyard de la différence entre ‘civilisation’ et ‘incivilisation’. Cette géographie demandait des jugements sur les terres et les peuples d'après les valeurs des lumières. La vision de Ledyard était globale dans la mesure où elle se rapportait à ses voyages autour du globe et dans ses comparaisons entre les peuples de la Sibérie et de l'Amérique du Nord. Cette vision épousait les aspirations impériales américaines et russes et émergeait de sa participation au troisième voyage de Cook dans le Pacifique nord et en Alaska qui mena Ledyard à la jonction entre la Sibérie et l'Amérique du Nord. Cette article se penche sur la façon dont la Sibérie ou Tartarie et l'océan pacifique servaient de points de référence globaux pour la géographie philosophique de la fin du dix-huitième siècle et comment ses points de référence pouvaient avoir une application pour des projets impériaux aussi divers que la Dalmatie Vénitienne ou la Pologne des Habsbourg, la Galicie.