The Design of Online Learning Communities: Critical Issues

Abstract

In this paper we discuss findings from evaluations we conducted and share lessons we learned as developers of online education during the last 10 years. The purpose is to analyse some of the complexities in the design of online communities for professional development and continuing education. We present STAR‐Online (Supporting Teachers with Anywhere/Anytime Resources), an online community designed and implemented as a model for continuing education and professional development for teachers. This online staff development provides teachers the training, support and communication links necessary for their continued success in the classroom. Teachers can access mentors, colleagues and resources via a web‐based Virtual Teaching and Learning Community (VTLC) system. A brief history of the project is presented along with a vision for the future. Practical components of the project and guidelines for those interested in establishing similar initiatives are discussed in detail. Finally, some characteristics of successful online communities and suggestions for practitioners are addressed as they derived from our experiences and evaluation work. Concept d’assistance d’éducation en ligne: Questions critiques. Dans cet exposé, nous nous référons aux conclusions d’évaluation que nous avons gérées et aux lessons communes que nous avons apprises en tant que développeurs de l’éducation en ligne pendant les dix dernières années. Le but est d’analyser quelques complexités dans les concepts d’assistance en ligne pour le développement professionnel et l’éducation continue. Nous présentons STAR‐Online (Supporting Teachers with Anywhere/Anytime Resources), une assistance conçue et réalisée comme modèle d’éducation continue et de développement professionnel pour les professeurs. Ce développement personnel en ligne fournit la formation, le support et les liens de communication nécessaires pour le succès continu des professeurs en classe. Les professeurs ont accès aux mentors, collègues et ressources par un système virtuel d’assistance pour enseignement et formation basé sur le Web (VTLC). L’histoire de ce projet est présentée avec une vision pour le future. Les composants pratiques de ce projet et les directives pour ceux qui sont intéressés à établir des initiatives semblables sont discutés en détail. Finalement, quelques caractéristiques prospères d’assistance en ligne et des suggestions pour praticiens sont abordée, étant donné qu’elles dérivent de notre expérience et de notre travail d’évaluation. Der Entwurf von Online‐Lern‐Gemeinschaften: Kritische Bereiche In diesem Papier erörtern wir Ergebnisse unserer Untersuchungen und teilen Erkenntnisse mit, die wir als Entwickler von Online‐Bildung während der letzten 10 Jahre selbst lernten. Der Zweck ist, einige der Komplexitäten beim Entwurf von Online‐Communities für professionelle Entwicklung und Weiterbildung zu analysieren. Wir zeigen STAR‐Online (der Lehrer wird mit “Anywhere/Anytime Ressourcen unterstützt), eine als ein Modell für Weiterbildung und berufliche Fortbildung von Lehrern gedachte und durchgeführte Online‐Community. Diese Online‐Stabsentwicklung versorgt Lehrer mit Training und Unterstützung und stellt die Kommunikationsverbindungen zur Verfügung, die für die Fortführung ihrer erfolgreichen Arbeit im Klassenzimmer notwendig sind. Lehrer können auf Mentoren, Kollegen und auf Ressourcen über ein netzbasiertes virtuelles Lehr‐ und Lerngemeinschafts‐ (VTLC) System zurückgreifen. Einer kurzen Geschichte des Projekts folgt eine Vision der Zukunft. Praktische Bestandteile des Projekts und Richtlinien für jene, die daran interessiert sind, ähnliche Initiativen einzuführen, werden im Detail erörtert. Zuletzt werden einige Merkmale erfolgreicher Online‐Communities aufgeführt, sowie Vorschläge für Praktiker, die auf unseren Erfahrungen und unseren Ergebnissen aufbauen wollen.