“Snatched from oblivion”: John L. Stephens, wilderness, and Maya history

Abstract

Le savoir scientifique du colonisateur et le savoir indigène se sont souvent trouvé en conflit l’un contre l’autre. À travers l’exemple de John L. Stephens, l’objectif de cette contribution est de comprendre les paradoxes que les scientifiques et naturalistes voyageurs ont incarné dans leurs récits de voyages, une forme d’écriture extrêmement populaire aux 18e et 19e siècles. En 1841, John L. Stephens, un voyageur et diplomate américain, publie Incidents of Travel in Central America, Chiapas, and Yucatan, réédité douze fois en quinze ans. En 1843, il publie un ouvrage complémentaire, Incidents of Travel in Yucatan. Selon plusieurs commentateurs du XXe siècle, ces deux livres, illustrés par Frederick Catherwood, constituent le fondement de la recherche scientifique sur les Mayas. A l’époque des voyages de Stephens, une longue tradition de voyageurs naturalistes américains était établie. Pourtant, Stephens se démarquait par sa conception de la nature, qu’il voyait davantage comme un obstacle à la connaissance scientifique. En cela, il était en phase avec l’évolution de la perception de la nature aux Etats-Unis, dans le contexte de la conquête de l’Ouest, où la « wilderness » devait être apprivoisée afin de laisser place à la « civilisation ». Ses voyages reproduisirent la geste colonisatrice des explorateurs qui, aux siècles précédents, avaient exploré ce qui deviendrait les Etats-Unis. Il rencontra les populations locales et écouta leur savoir territorial, mais ne le prit guère en considération pour imposer plutôt sur les territoires explorés une vision états-unienne et colonisatrice. Le travail de Stephens illustre donc une ancienne ambiguïté, toujours actuelle, au cœur de l’exploitation des savoirs indigènes à travers le monde : la science libère en même temps des puissances d’émancipation et de soumission. Pour Stephens, la végétation luxuriante qui recouvre les vestiges mayas et le savoir de ses employés mayas ont un point commun : ils empêchent la science d’éclairer le monde.