Régionaliser la guerre ? Préfets, comités de défense et ligue régionale dans l’Ouest et en Bretagne (1870-1871)

Abstract

4 septembre 1870. La France se retrouve sans chef d’État, sans constitution, sans armée et presque sans administration. Un gouvernement provisoire, sans vraie légitimité, se met en place et prend le nom de gouvernement de la Défense Nationale. C’est là son principal but et à vrai dire le seul : tenter, coûte que coûte, de relancer la guerre, de ne pas capituler afin d’obtenir des conditions honorables, voire, au mieux, une paix blanche. Dans cette optique, le gouvernement va renouveler complètement le corps préfectoral. Les préfets de la Défense nationale, les « préfets de Gambetta » auront pour mission quasiment exclusive de mettre toutes les ressources de leur département, et au premier chef les ressources humaines, au service de la patrie et de la guerre, mission qu’ils rempliront, selon les cas, plus ou moins efficacement. Mais, dans une France où l’enthousiasme patriotique est très loin de celui de 1793 et où la discipline et la coercition imposées par l’État ne peuvent se comparer à ce que l’on verra en 1914, il ne pouvait en être autrement. Toutefois, une fraction non négligeable des notables voulurent apporter dans toute la mesure du possible leur aide aux préfets de Gambetta. Ainsi naquirent dans la plupart des départements, sauf évidemment ceux occupés par l’ennemi, des « comités de défense » dont l’action, certes pleine de bonne volonté, demeura limitée, brouillonne, contrariée par le chevauchement des autorités civiles ou militaires, voire par les préfets eux-mêmes. Malgré cela, dans un certain nombre de régions, les comités tentèrent de franchir une étape supplémentaire en constituant des « ligues » dont l’une des plus importantes, la seule à vrai dire à tenter de se donner un projet politique autant que militaire, fut la Ligue de l’Ouest. L’histoire de cette ligue et des comités de défense qui la constituèrent, aussi brève qu’elle soit, représente un ensemble de faits très atypiques mais remarquables, et pourtant très oubliés, dans l’histoire de la France contemporaine.