Revolution in the Cuban Countryside: The Blazing Cane of Las Villas, 1895–1898

Abstract

In 1895, Central Cuba’s rapidly expanding cane fields became prime targets for incendiary revolutionaries seeking to destroy the colonial status quo. Spanish forces tried to protect the fields at first (to prove that Spain was still in control), but Spanish policy changed over the course of the war, rendering the cane fields what one planter called ‘‘a republic of anarchy.’’ The central province of Las Villas was highly contested territory during the war—as it would be again in 1958—because it represented a potential springboard to Havana and the West for revolutionaries who began their struggles in the East. This article traces how planters in Central Cuba erred in three basic assumptions: that the insurgency would remain in the East, that they could pay insurgents for protection, and that the Spanish military would protect them. Using legal documents from the Spanish Treaty Claims Commission files and family records from the Braga Brothers Collection at the University of Florida, the article explores how the relationship between sugar planters, Cuban insurgents, and the Spanish military played itself out on Central Cuba’s sugar plantations. Plantation owners would not find protection until 1898, when Cuba’s war for independence became the ‘‘Spanish-American War’’ and U.S. intervention squeezed out many of the demands for social leveling so clearly symbolized by the sugar-cane fire. Resumen En 1895, los campos de caña que se ampliaban rápidamente en el centro de Cuba se convirtieron en los objetivos principales de destrucción para los revolucionarios incendiarios que estaban atacando el status quo colonial. Las fuerzas españolas intentaron proteger los campos al principio (para probar que España todavía estaba en control), pero la política española cambió durante la guerra, volviendo a los campos de caña en lo que un hacendado llamó ‘‘repúblicas de anarquismo.’’ La provincia central de Las Villas era territorio altamente disputado durante la guerra, como estaría otra vez en 1958, porque representaba un trampolín potencial a La Habana para los revolucionarios que comenzaron sus luchas en el Oriente. Este artículo remonta cómo los hacendados en Cuba central erraron en tres suposiciones básicas: que la insurrección se quedaría en Oriente, que podrían comprar protección de los insurrectos, y que los militares españoles los protegerían. Usando documentos jurídicos del tratado español con Estados Unidos y expedientes de la familia Rionda de la colección de los hermanos de Braga en la Universidad de la Florida, el artículo explora cómo la relación entre los hacendados, los insurrectos cubanos, y los militares españoles se llevó a cabo en las haciendas azucareras de Cuba central. Los hacendados no encontrarían la protección hasta 1898, cuando la guerra de Cuba para la independencia se convirtió en la ‘‘guerra Española-Americana’’ y la intervención de Estados Unidos eliminaría muchas de las demandas para la nivelación social simbolizada tan claramente por la quema de caña.