Représentation de la Terre chez les enfants. Le rôle des connaissances géographiques

Abstract

La représentation de la Terre par les enfants et son évolution au cours de la scolarité font l’objet de deux théories principales. Vosniadou et Brewer (1992) supposent la formation de modèles mentaux contraints par des présupposés et diSessa (1988) suppose la mobilisation de connaissances fragmentées de natures diverses. Ces théories s’inscrivent essentiellement dans un registre spatial (Terre plate avec un haut et un bas, Terre sphérique avec un dessous et un dessus, etc.) où la Terre est considérée comme une sphère à la surface uniforme. Dans la présente étude, l’hypothèse générale est que, dès le début de la scolarité élémentaire, les informations géographiques inscrites sur le globe terrestre et les connaissances qu’elles sollicitent jouent un rôle déterminant dans l’élaboration de la représentation de la Terre. Soixante enfants de CP et de CM doivent répondre à des questions (« quelle est la forme de la terre ? », « des personnes peuvent-elles habiter ici ou là ? ») et résoudre des tâches plus complexes (mettre en rapport un globe et un planisphère, imaginer un trajet pour aller d’un point à un autre) soit avec un globe normal (avec le dessin des mers et des continents) soit avec un globe blanc. Les résultats obtenus confirment le rôle déterminant des informations géographiques dans la représentation de la Terre que les enfants élaborent pour résoudre les tâches proposées et montrent que l’élaboration de la représentation de la Terre mobilise des connaissances spatiales et astronomiques (la Terre est sphérique) mais aussi des connaissances géographiques (les pays ou continents répartis sur toute sa surface). Ces résultats incitent à favoriser des activités pédagogiques interdisciplinaires dans les classes.