Hats, Hotels, Mayhem and Marx: Film, Theatre and the Cinematic Collaborations of the Groupe Octobre, 1932–1936

Abstract

The Groupe Octobre, an agit-prop theatre group formed in April 1932 and disbanded in summer 1936, holds a mythical place in French film history. Though the primary activities of this troupe were theatrical, it provided the formative ground for cinema actors, screen-writers, directors, set designers, and film musicians, reflecting the close relationship between film and theatre which had evolved throughout the silent period. However, the coming of sound in 1928–29 opened up new debates surrounding this relationship, notably with regard to the critically despised genre of ‘filmed theatre’. This article proposes to look at two cinematic collaborations of the Groupe Octobre, L'Affaire est dans le sac (P. Prévert, 1932) and L'Hôtel du libre échange (M. Allégret, 1934), to examine how the group's contribution—coming from the distinctly alternative tradition of revolutionary workers' theatre yet also performing in mainstream films—reflects a more fruitful and diverse relationship between theatre and film in the early 1930s than has generally been critically acknowledged hitherto. Le groupe Octobre, une troupe théâtrale formée en avril 1932 et qui s'est dissoute pendant l'été 1936, occupe une place mythique dans l'histoire du cinéma français. La plupart des activités de la troupe se déroulaient sur scène; mais le groupe a néanmoins joué un rôle formateur pour de nombreux acteurs, scénaristes, réalisateurs, musiciens et décorateurs de cinéma, reflétant ainsi les liens étroits qui s'étaient formés entre le cinéma et le théâtre pendant la période du muet. L'arrivée du parlant en 1928-29 a été à l'origine de nouveaux débats autour de cette relation, notamment à l'égard du ‘théâtre filmé’ – genre qui suscitait le mépris de bien des critiques. Cet article analyse deux collaborations cinématographiques du groupe Octobre, L'Affaire est dans le sac (P. Prévert, 1932) et L'Hôtel du libre échange (M. Allégret, 1934), afin d'examiner comment la contribution du groupe – venant de la tradition non-conventionnelle du théâtre ouvrier et révolutionnaire mais en même temps participant dans des films traditionnels – indique une relation entre le théâtre et le cinéma du début des années trente plus fructueuse et diverse que celle que l'on a décrite jusqu'à présent.