Ernest Lavisse, historien : une figure universitaire dominante plus qu’un enseignant-chercheur ?

Abstract

Grande figure de l’université française, doté d’un réel talent oratoire, très influent par sa présence dans de nombreuses instances et jurys, réformateur de l’enseignement de l’histoire, du primaire au supérieur, Ernest Lavisse est assurément tout ceci. Écrivain doté d’une réelle qualité de plume, membre de l’Académie française (1892), grand chef d’équipe capable de mener à bien la livraison de 28 tomes de l’ Histoire de France , son œuvre écrite est importante mais révèle d’abord une figure de passeur, un écrivain adepte de la synthèse exigeante, un vulgarisateur rigoureux, qui veut mettre les principales avancées du savoir savant à portée d’auditoires et de lecteurs plus larges sinon du grand public. À ce niveau, il demeure davantage un historien traditionnaliste, marqué par les pratiques compilatoires érudites du xix e siècle, qu’un enseignant-chercheur tel que le xx e siècle allait le promouvoir. Dès lors, le vulgarisateur est en partie un simplificateur qui ne veut pas se noyer dans les détails, dégageant les axes forts des périodes et les grandes figures, s’attardant peu dans les nuances et les débats interprétatifs ou sur les possibles découvertes liées aux dépouillements de documents originaux des archives. Il va à l’essentiel, à savoir pour lui, la construction de la nation française, l’importance de l’amour de la patrie et l’installation nécessaire de la Troisième République. Ernest Lavisse n’est donc pas l’un des fondateurs et l’un des acteurs majeurs de l’école méthodique, comme cela est souvent dit, même si, par les travaux de ses « élèves », il assure l’enracinement de cette école historique au sein des facultés françaises.