Elián González and the ‘‘Real Cuba’’ of Miami: Visions of Identity, Exceptionality, and Divinity

Abstract

This essay explores the significance and meaning of the international custody battle forged between Miami Cubans and the government of Fidel Castro over six-year-old Elián González, one of only three survivors of a boat loaded with fourteen other Cubans that capsized at sea in late November 1999. It argues that the massive legal and political campaign launched by exile leaders in Miami to prevent Elián from being returned to his father in Cuba dramatized the creation and growth of what many Miami Cubans understand to be the ‘‘real Cuba’’ in the United States. Critical to this vision of the ‘‘real Cuba’’ are two related myths of Cuban exceptionality. Articulated today by exile leaders for their own ends but conceived by powerful, founding groups of exiles who arrived in Miami in the 1960s, these myths posit U.S. Cubans as uniquely entitled to special treatment from the U.S. government and as uniquely qualified to defend the interests of democracy and anticommunism better than any non-Cuban U.S. citizen and even better than the U.S. government itself. Using popular mobilizations of Miami Cubans around Elián as a window on the political and ideological underpinnings of these myths, this essay also suggests that the ‘‘real Cuba’’ of Miami has, as the case of Elián showed, little legitimacy or resonance with island Cubans, today or in the post-Fidel age. Resumen Este ensayo examina la importancia y el sentido de la batalla internacional entre los cubanos de Miami y el gobierno de Fidel Castro por la custodia del niño de seis años Elián González. Elían González fue uno de los tres sobrevivientes de un bote que transportaba a otros catorce cubanos y que naufragó a finales de Noviembre de 1999. El mismo argumenta que la masiva campaña legal y política lanzada por los lideres del exilio de Miami para evitar que Elián fuera devuelto a su padre en Cuba puso en escena la estructura y la existencia de lo que muchos cubanos de Miami entienden como la ‘‘Cuba real’’ en Estados Unidos. Al centro de esta visión de la ‘‘Cuba real’’ de Miami están los dos mitos relacionados con la excepcionalidad cubana. Articulados hoy en día por lideres del exilio para servir sus propósitos, pero creados por grupos poderosos de patrocinadores exiliados que llegaron a Miami en los sesenta, estos mitos ratificaron a los cubanos de Estados Unidos como excepcionalmente investidos de un tratamiento especial de parte del gobierno estadounidense y excepcionalmente calificados para defender los intereses de la democracia y el anticomunismo mejor que cualquier otro ciudadano americano no cubano y mejor aún que el propio gobierno de Estados Unidos. Usando las movilizaciones populares de los cubanos de Miami alrededor de Elián como una ventana hacia los elementos políticos e ideológicos que sostienen estos mitos, este ensayo también sugiere que la ‘‘Cuba real’’ de Miami tiene, como el caso de Elián mostró, poca legitimidad o resonancia entre los cubanos de la isla tanto hoy como en la era posFidel.