Drought and Cooler Temperatures Are Associated with Higher Nest Survival in Mountain Plovers

Abstract

Native grasslands have been altered to a greater extent than any other biome in North America. The habitats and resources needed to support breeding performance of grassland birds endemic to prairie ecosystems are currently threatened by land management practices and impending climate change. Climate models for the Great Plains prairie region predict a future of hotter and drier summers with strong multiyear droughts and more frequent and severe precipitation events. We examined how fluctuations in weather conditions in eastern Colorado influenced nest survival of an avian species that has experienced recent population declines, the Mountain Plover (Charadrius montanus). Nest survival averaged 27.2% over a 7-yr period (n = 936 nests) and declined as the breeding season progressed. Nest survival was favored by dry conditions and cooler temperatures. Projected changes in regional precipitation patterns will likely influence nest survival, with positive influences of predicted declines in summer rainfall yet negative effects of more intense rain events. The interplay of climate change and land use practices within prairie ecosystems may result in Mountain Plovers shifting their distribution, changing local abundance, and adjusting fecundity to adapt to their changing environment. RESUME. Les prairies naturelles ont ete plus grandement modifiees que tout autre biome en Amerique du Nord. L’habitat et les ressources necessaires pour favoriser la performance reproductrice des oiseaux de prairie endemiques de ces ecosystemes sont actuellement menaces par les pratiques de gestion des terres et les changements climatiques imminents. Les modeles climatiques pour les prairies des Grandes Plaines prevoient des etes plus chauds et plus secs, des secheresses severes durant plusieurs annees et des evenements de precipitation plus frequents et intenses que ce qu’on observe presentement. Nous avons examine les effets des fluctuations des conditions meteorologiques dans l’est du Colorado sur la survie des nids chez une espece aviaire ayant subi un recent declin des populations, le Pluvier montagnard (Charadrius montanus). Le taux de survie des nids s’elevait a 27,2 % en moyenne sur une periode de 7 ans (n = 936 nids) et diminuait a mesure que progressait la saison de reproduction. La survie des nids etait superieure quand les conditions etaient seches et les temperatures fraiches. Les changements prevus dans les tendances regionales des precipitations influenceront vraisemblablement la survie des nids : tandis que la diminution des precipitations estivales prevue entrainera un effet positif sur la survie, les evenements de precipitation plus intenses prevus auront, quant a eux, un effet negatif. L’interaction des changements climatiques et des pratiques d’utilisation des sols dans les ecosystemes de prairie amenera peut-etre le Pluvier montagnard a modifier sa repartition, son abondance locale et sa fecondite pour s’adapter a l’environnement changeant.