Decolonizing Archaeological Practice in Northeast India: Views from the Community Archaeology Initiatives in Nagaland

Abstract

Nagaland has a significant wealth of oral traditions closely tied to ancestral sites. Ancestral sites represent pre-colonial indigenous occupation and serve as a collective memory for groups of descent, for example, as part of narratives of group migrations from prominent sites of dispersal. Despite such direct historical continuity, the participatory role and involvement of local communities in archaeological research in India are largely peripheral. Hence, whether in other parts of India or the Northeast region, due to the ancestral heritage and traditional knowledge of local communities associated with the ancestral sites, it is necessary to adopt a decolonizing approach in the study of these places. This approach includes community-based participatory research (CBPR) that involves descendant and non-descendant communities residing within the proximity of archaeological sites. Such research is essential to unlocking new challenges and opportunities within the disciplinary practice. Against this background, I present some case studies from Nagaland that demonstrate the potential and relevance of such an approach to the study of ancestral sites in Northeast India. Résumé Le Nagaland possède une richesse importante de traditions orales étroitement liées aux sites ancestraux. Les sites ancestraux représentent l'occupation indigène pré-coloniale et servent de mémoire collective pour les groupes de descendance, par exemple, dans le cadre des récits de migrations de groupes à partir de sites de dispersion importants. Malgré cette continuité historique directe, le rôle participatif et l'implication des communautés locales dans la recherche archéologique en Inde sont largement marginaux. Par conséquent, que ce soit dans d'autres parties de l'Inde ou dans la région du Nord-Est, en raison du patrimoine ancestral et des connaissances traditionnelles des communautés locales associées aux sites ancestraux, il est nécessaire d'adopter une approche décolonisatrice dans l'étude de ces lieux. Cette approche comprend la recherche participative basée sur la communauté (CBPR) qui implique les communautés descendantes et non descendantes résidant à proximité des sites archéologiques. Une telle recherche est essentielle pour relever de nouveaux défis et opportunités dans la pratique disciplinaire. Dans ce contexte, je présente quelques études de cas du Nagaland qui démontrent le potentiel et la pertinence d'une telle approche pour l'étude des sites ancestraux dans le Nord-Est de l'Inde.