Cox’s America: caste, race, and the problem of culture

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Cox’s assertion that American race relations were rooted in capitalist class antagonisms and their colonial and imperialist pretensions went against many of the dominant theories about race relations in the United States at the time he began publishing, as well as those that became dominant leading into the early 1960s independence moments in the larger British West Indian territories. Originally published in 1948, Cox’s Caste, Class, and Race is perhaps most appropriately positioned within what we might see as a deconstructionist impetus, best instantiated by C.L.R. James and Eric Williams; an impetus that would like the Americas within a common analytic frame. In positioning Cox alongside his better-known Caribbeanist colleagues, this paper nevertheless parses the American context in which his theoretical apparatus was being developed – the development in sociology of the “race relations” paradigm and the anthropological emphasis on racism and segregation – in order to gain a more profound appreciation for the specificities of context in relation to transnational analyses of racial marginalization.Cox affirme dès ses premiers écrits que les relations raciales américaines sont ancrées dans les antagonismes entre les classes au sein d’une société capitaliste, et reposent sur des ambitions coloniales et impérialistes. Cette thèse contredit bon nombre des théories sur les relations raciales aux Etats-Unis alors en vigueur, ainsi que les théories qui dominèrent plus tard le champ et ce jusqu’au début des années 1960, marqué par des moments d’indépendance à travers les Antilles britanniques. Publié originellement en 1948, Caste, Class, and Race de Cox peut être situé dans une mouvance et une volonté de déconstruction, ainsi que l’illustrent les travaux de C.L.R. James et Eric Williams, une volonté qui placerait les Amériques dans un cadre analytique commun. Dans cet article, je situe Cox en rapport avec ses collègues caribéens mieux connus, mais restitue également le contexte américain dans lequel Cox a développé son dispositif théorique, m’appuyant notamment sur le développement, en sociologie, du paradigme des « relations raciales » et l’insistance, en anthropologie, sur le racisme et la ségrégation. Cela me permet ainsi d’obtenir une meilleure reconnaissance du contexte et de nuancer les analyses transnationales de la marginalisation raciale.