Citizen Engagement in Sustainability Planning: Patterns and Barriers from Hinton and Wood Buffalo, Alberta, Canada

Abstract

Canada’s Gas Tax Fund is intended to support municipal sustainability initiatives, provided that each applying municipality formulates a form of Integrated Community Sustainability Plan. Both the federal and provincial governments made citizen participation an important requirement of the planning process for creating these sustainability plans. This article’s goal is to describe the nature and challenges of citizen involvement in developing sustainability plans for rural communities in Alberta, Canada. Using the Town of Hinton and the Regional Municipality of Wood Buffalo as case studies, planners, public officials, and sustainability coordinators offered their perceptions of citizen engagement, including stages of involvement, participatory techniques, promoting factors, and challenges. Our results show that sustainability planning was broadly consultative, employed diverse techniques, and respondents welcomed the opportunity to provide input and support for the sustainability plans. Key challenges to citizen engagement included busy lifestyles, mobile populations, poor travel conditions, and citizens’ lack of understanding of broader sustainability issues. The results indicate that sustainability planning is better understood as an extended process of social learning—simple consultation processes do not necessarily facilitate the deeper, long-term goals of sustainability. Keywords: municipal, sustainability, planning, citizen participation, rural, Alberta, Canada -------------------------------------------------------- Engagement des citoyens dans la planification de la durabilite: modeles et obstacles de Hinton et de Wood Buffalo, en Alberta, au Canada Resume Le Fonds de la taxe sur l’essence du Canada est destine a soutenir les initiatives de developpement durable des municipalites, a condition que chaque municipalite candidate formule un plan integre de developpement durable des collectivites. Les gouvernements federal et provinciaux ont fait de la participation des citoyens une exigence importante du processus de planification pour la creation de ces plans de durabilite. Le but de cet article est de decrire la nature et les defis de l'implication des citoyens a l’elaboration de plans de durabilite pour les communautes rurales de l’Alberta, au Canada. A l'aide des etudes de cas de la ville de Hinton et de la municipalite regionale de Wood Buffalo, les planificateurs, les responsables publics et les coordinateurs du developpement durable ont presente leurs perceptions de l'engagement des citoyens, incluant des etapes de participation, des techniques de participation, des facteurs de promotion et des defis. Nos resultats montrent que la planification de la durabilite etait largement consultative, faisait appel a diverses techniques et les repondants se rejouissaient de l’opportunite d’apporter leur contribution et d’appuyer les plans de durabilite. Les principaux defis en matiere d’engagement des citoyens comprenaient les modes de vie occupes, les populations mobiles, les mauvaises conditions de voyage et le manque de comprehension des citoyens vis-a-vis des questions plus generales de developpement durable. Les resultats indiquent que la planification de la durabilite est mieux comprise comme un processus d'apprentissage social etendu—de simples processus de consultation ne facilitent pas necessairement l'atteinte d'objectifs de durabilite plus profonds et a long terme. Mots-cles: municipal, durabilite, planification, participation citoyenne, rural, Alberta, Canada