Brief discussion on English translation of the term five elements in traditional Chinese medicine

Abstract

五行是早期阴阳家的创说 ,其来源众说纷纭 , 目 前主要认为以其与生产实践的关系考察五行的起源 较为科学 ,即《尚书·洪范》云 : “五行 : 一曰水 , 二曰 火 ,三曰木 , 四曰金 , 五曰土。水曰润下 , 火曰炎上 , 木曰曲直 ,金曰从革 , 土曰稼穑 [ 1 ] 。”在古代农业生产 社会 ,土即稼穑 , 是最重要的一种农业生产活动。而 农业生产活动必以水为首 , 重视灌溉 ; 次为火、木、 金 ,即火种、耒耕、刀耕等生产活动。《管子·四时》 中第一次比较完整地提出了五行相生思想 , 并将阴 阳理论和五行理论有机地融为一体 , 建立了完整的 阴阳五行说体系 [ 2 ] 。而《黄帝内经》则吸取了阴阳五 行说的思想 ,并用以阐释人体的生理、病理等医学问 题 ,形成了中医学的五行脏腑观。 目前 ,“五行”的英语译法主要有三种 :“ five elements”,“ five phases”及 音 译“ wuxing” [ 3 ] 。 “element”在 词 典 中 的 意 思 是“ a fundamental , essential , or irreducib le constituent of a composite en tity”。其在数学上是指“a member of a set”; 在化 学和物理学上指“ a s ubstance composed of atoms having an identical number of pro tons in each nucleu s”,“ elements cannot be reduced to simpler substances by normal chemical means”,“ one of four s ubstances , earth , air , fire , or water , formerly regarded as a fundamental con stituen t of the univer se”; 在电学上指“ the resistance wire in an elect rical appliance”。 由此可见 , “ five elements”的译法强调的是五 行即木、火、土、金、水的物质形态 , 但中医理论中的 五行不仅代表物质形态 ,更强调“运动”以及“功能”。 如王冰注云 : “行者 , 欲言为天行气之义也。”五行以 木、火、土、金、水为序相生 , 又以木、土、水、火、金为 序相克 ,可见五行之间相互存在着运动变化 , 当这个 动态平衡被打破即生克太过时 , 就会出现相乘及相 侮的病理变化。中医脏象学说中的“肝”、“心”、 “脾”、 “肺”及“肾”等脏腑概念 , 虽然来自解剖认识 , 但它们运用五行学说解释时 , 阐述的内容已不是原 来的“藏器”而是“藏气”了 [ 4 ] 。如《素问·阴阳应象 大论》: “东方生风 , 风生木 ,木生酸生肝”; “神在天为 风 ,在地为木 , 在体为筋 , 在藏为肝。”可见《内经》将 人体的肝归于木是因为木生发条达之性代表了肝脏 的特性与功能。正如近代医家恽铁樵所说 : “《内经》 之五脏 ,非解剖之五脏 , 乃气化之五脏”。因此 , 从这 一角度看 , “ five elements”表达五行含义是不够到 位的。 “phase”作为名词在词典中的解释为“ a distinct stage of development ; temporary manner , attitude , or pat tern of behavior”, “ an aspect ; a par t”即“时期 发展的显著阶段 , ( 暂时的 )状态 , 态度 ,行为模式”以 及“面 , 方面 ; 部分”的意思。其在天文学上指“one of the cyclically recurring apparent forms of the moon or a planet”即“月亮或其它行星周期性地重 复出现的明显形式”, (月等的 ) 变相 ,盈亏 ; 在物理学 · 3 0 5 · 中西医结合学报 2005 年 11 月第 3 卷第 6 期 J Chin In t egr M ed , Nov em ber 2005 , Vol .3 , No .6