Archaeological and Ethnohistorical Investigations Along the Southern Fringes of Lake Chad, 1993–1996

Abstract

Archaeological and ethnohistorical investigations were conducted in the area around the town of Ngala in Borno State, Nigeria, situated immediately south of Lake Chad. Four mounds were excavated. Comparison with data from excavations and ethnohistorical studies provided a fairly complete picture of the settlement and cultural history of that most environmentally peculiar region. It is now evident that Late Neolithic settlers established themselves around 1000 CalBC in permanent hamlets with year-round occupation and a subsistence based not only on gathering, hunting and fishing but also on cattle herding and probably the cultivation of domesticated Pennisteum. Certainly, cultivation is attested after the onset of the Early Iron Age around 500 CalBC. Although from then on we see a steady development toward further complexity with the establishment of compact villages during the middle of the first millennium CalAD and the foundation of local principalities during the fourteenth century AD it was not before the fifteenth to sixteenth centuries AD, that the mode of subsistence and the political and societal structure typical for the area today was fully developed. By then, the wider region came under control of the Borno Empire, a situation which lasted up to the early colonial days at the onset of the twentieth century. Des recherches archeologiques et ethnohistoriques ont ete conduites dans les environs de la ville de Ngala (etat du Borno, Nigeria) situee immediatement au sud du lac Tchad. Quatre tertres d'habitat ont ete fouilles. La comparaison des materiaux excaves avec ceux des fouilles anterieures, completee par des analyses ethnohistoriques, a permis de reconstituer de maniere assez complete l'evolution du peuplement et la succession des cultures dans cette zone qui se distingue par des conditions environnementales particulieres. Il est clair aujourd'hui que les colons du Neolithique recent se sont installes, vers 1000 CalBC, dans des hameaux permanents occupes toute l'annee, et que leur subsistance n'etait pas uniquement basee sur la chasse, la collecte et la peche, mais probablement aussi sur l'elevage et la culture du Pennisteum domestique. Certainement l'agriculture est attestee au debut de l'Age du fer Ancien, vers 500 CalBC. A partir de ce moment, on observe certes une evolution reguliere et soutenue vers plus de complexite, avec l'apparition de gros villages dans le courant du premier millenaire CalAD, et la fondation, au quatorzieme siecle, de principautes locales, mais ce n'est pas avant les quinzieme et seizieme siecles que le mode de subsistance et la structure socio-politique qui caracterisent cette region aujourd'hui se sont veritablement mis en place. A partir de ce moment, la zone a laquelle appartient notre domaine d'etude a ete integree dans l'empire du Bornou, une situation qui s'est maintenue jusqu'au debut de la periode coloniale, a l'aube du vingtieme siecle.