Young children's social networks as a function of age and dysfunction

Abstract

Social networks provide a larger context than that of the nuclear family in which the child develops. In order to examine the networks of young children, mothers of 75 handicapped children, aged 3 to 6 years, and a matched sample of normal children were surveyed in terms of people in the child's network and frequency of daily contact. The effects of age of subject and handicapping condition on social network composition and contact were of interest. Handicapping condition played a much greater role in the network composition than did chronological age. Handicapped children had larger networks, although they did not have daily contact with network members compared to normal children. Handicapped children thus were not isolated, but appeared to have a large network composed of relatives and adults and, to a lesser extent, peers. Normal children showed a developmental shift, in terms of an increase in the proportion of peers to adults, from 3 to 6 years, whereas handicapped children did not show this change. It is suggested that the handicapped child's developmental delay and caregiving demands may necessitate greater and more prolonged adult contact, which, consequently, constrains the nature of the social network in terms of adult and peer composition. Insufficient peer contact may restrict the handicapped child's opportunity to learn important social skills. Les réseaux sociaux offrent un contexte plus large òu se développe l'enfant que celui de la famille. De manière à examiner les réseaux des jeunes enfants, des mères de 75 enfants handicappés, ǎgés de trois à six ans, et un échantillon assorti d'enfants normaux ont été examinés en termes de personnes évoluant dans le milieu social de I'enfant et de fréquence du contact social. Les effets de I'àge du sujet et des conditions du handicap sur la composition du réseau social et le contact étaient du plus grand intérět. Les conditions de handicap ont joué un rǒle beaucoup plus important que l'ǎge chronologique dans la composition du réseau social. Les enfants handicappés avaient de bien plus grand réseaux bien que, en comparaison avec les enfants normaux, ils n'eussent pas eu plus de contact journalier avec les membres du réseau. Les enfants handicappés n'étaient donc pas isolés mais semblaient avoid un large réseau compose de parents et d'adultes, et à un moindre degré, de pairs. On a pu constater chez les enfants normaux, entre trois et six ans, un changement dans leur développement, en termes d'augmentation dans la proportion de pairs par rapport à celle d'adultes, alors que ce changement n'a pas eu lieu chez les enfants handicappés. II est suggéré que le retard dans le développement de I'enfant handicappé et ses demandes d'attention peu-vent nécessiter des contacts plus grands et plus prolongés avec les adultes, ce qui, en conséquence con-traint la nature de réseau social en termes de composition d'adultes et de pairs. Un contact insuffisant avec les pairs peut restreindre l'opportunite d'appentissage de techniques sociales importantes pour I'enfant handicappé.