Women, Harm Reduction and HIV

Abstract

Gender shapes the experience of drug use and its associated risks. In most parts of the world, however, harm reduction and drug treatment programmes that tailor their services to meet women’s needs are rare or nonexistent. Many existing services inadvertently exclude women, and discriminatory policies and social stigma drive women drug users from care and expose them to human rights abuses. Women drug users often provide sex in exchange for housing, sustenance and protection, suffer violence from sexual partners and practise unsafe sex. This paper, drawing upon evidence from existing studies, examines ways in which gender-related factors can increase women drug users’ vulnerability and decrease their access to harm reduction, drug treatment and sexual and reproductive health services. It recommends designing services with low-threshold access for women drug users that help them to become more independent, involving the women in designing services and policies, making programmes available for mothers, incorporating sexual and reproductive health into harm reduction services, providing gender-sensitive drug treatment and integrated harm reduction programmes for drug-using sex workers, connecting with domestic violence and rape prevention services and educating mainstream providers. Overall, investigating the circumstances women drug users face will help to formulate policies and programmes that better serve women who use drugs.RésuméL’homme et la femme ne sont pas égaux face à l’usage de drogues et aux risques associés. Pourtant, les programmes de réduction des risques et de désintoxication adaptés aux besoins des femmes sont rares ou inexistants. Beaucoup de services excluent sans le vouloir les femmes, et les politiques discriminatoires et la stigmatisation sociale les privent souvent de soins et les exposent aux violations de leurs droits. Fréquemment, les consommatrices de drogues ont des relations sexuelles en échange d’un logement, de nourriture et de protection, elles subissent des violences de leurs partenaires et ont des rapports sexuels non protégés. Cet article, fondé sur les études disponibles, examine comment les facteurs propres à leur sexe peuvent accroître la vulnérabilité des consommatrices de drogues et diminuer leur accès aux services de réduction des risques, de désintoxication et de santé génésique. Il recommande plusieurs mesures : concevoir des services aisément accessibles aux consommatrices de drogues afin de les aider à devenir plus indépendantes ; les associer à la conception des services et des politiques ; proposer des programmes aux mères ; inclure la santé génésique dans les services de réduction des risques ; assurer des services spécifiques de désintoxication et des programmes intégrés de réduction des risques pour les professionnelles du sexe qui consomment des drogues ; faire la liaison avec les services de prévention des violences conjugales et des viols ; former les praticiens non spécialisés. Dans l’ensemble, étudier la situation des consommatrices de drogues aidera à formuler des politiques et des programmes mieux adaptés à leurs besoins.ResumenEl género influye en la experiencia del consumo de drogas y los riesgos asociados. Sin embargo, en la mayor parte del mundo, rara vez existen programas de reducción de daños y tratamiento de drogodependencia que adaptan sus servicios para atender las necesidades de las mujeres. Muchos de los servicios ya establecidos inadvertidamente excluyen a las mujeres, y las políticas discriminatorias y el estigma social ahuyentan a las usuarias de drogas de la atención que necesitan y las exponen a abusos de los derechos humanos. Las usuarias de drogas a menudo tienen relaciones sexuales a cambio de vivienda, sustento y protección, sufren actos de violencia perpetrados por parejas sexuales y practican sexo sin protección. En este artículo, basado en la evidencia de estudios ya realizados, se examinan las formas en que los factores relacionados con el género pueden aumentar la vulnerabilidad de las usuarias de drogas y disminuir su acceso a los servicios de reducción de daños y tratamiento de drogodependencia, así como de salud sexual y reproductiva. Se recomienda diseñar servicios con acceso de bajo umbral para usuarias de drogas, que las ayuden a ser más independientes, incluir a las mujeres en la elaboración de servicios y políticas, tener programas disponibles para las madres, incorporar la salud sexual y reproductiva en los servicios de reducción de daños, proporcionar tratamiento de drogodependencia sensible al género e integrar los programas de reducción de daños para trabajadoras sexuales usuarias de drogas, conectar a los servicios para la prevención de violencia intrafamiliar y violación, y educar a los prestadores de servicios convencionales. En general, al investigar las circunstancias de las usuarias de drogas, se facilita la formulación de políticas y programas que las atiendan mejor.