What is a “case of death by starvation”? Controversies about the famine mortality rate in colonial Bengal (1873-1875)

Abstract

De nombreux travaux ont montré l’importance des pratiques d’énumération dans le contrôle social colonial. De la fin octobre 1873 à février 1875 le Bengale fait officiellement face à une situation de famine, dont l’ampleur est objet de controverses en Inde coloniale comme en métropole. Le bilan officiel fait état du chiffre dérisoire de vingt-quatre morts directement dues à la faim et qui auraient pu être évitées. Mais que recouvre ce chiffre ? Il semble paradoxal d’énumérer des cas individuels de mortalité dans le cadre d’un phénomène généralisé. En contrôlant la surmortalité par un bilan officiel à la représentativité statistique contestable, les autorités cherchent moins à rendre compte de la famine qu’à justifier les mesures prises et à rejeter la responsabilité de leur sort sur les affamés eux-mêmes.