Visual hallucinations in elderly people – a challenging diagnosis: Charles Bonnet syndrome

Abstract

Charles Bonnet syndrome (CBS) is characterized by complex and repetitive visual hallucinations in elderly people with visual impairment and normal mental health. The prevalence of CBS is likely to be underestimated and sometimes unrecognized in clinical practice. The unfamiliarity of medical personnel often leads to the tendency to misdiagnose it as mental illness. We describe the case of an 85-year-old female patient, with a high degree of visual impairment because of opacities in the crystalline lens after bilateral cataract surgery and diabetic retinopathy, who consulted her family doctor because of complex visual hallucinations without other symptoms. Although initially diagnosed as an adverse side effect of ophthalmic beta-blocker, the persistence of symptoms after discontinuation of the drug led to another diagnosis. It is essential to remember not only the importance of clinical history, neurological examination, and global measures of cognitive impairment in elderly patients with visual hallucinations, but also that of CBS as part of the differential diagnosis. Le syndrome de Charles Bonnet (SCB) se caractérise par des hallucinations visuelles principalement complexes et répétitives chez des personnes âgées présentant une déficience visuelle sévère et ne présentant aucune limitation des capacités cognitives. Il est considéré comme une entité sous-diagnostiquée et parfois méconnue par la communauté médicale. Les images hallucinatoires chez les personnes âgées sont souvent associées à tort à la démence et aux troubles psychiatriques. Nous présentons le cas d’un patient de 85 ans, avec une acuité visuelle très réduite en raison d’une opacité des implants après une chirurgie bilatérale de la cataracte et d’une rétinopathie diabétique, qui s’est présenté au médecin de famille pour des hallucinations visuelles complexes, sans autres symptômes associés. Bien qu’initialement considérées comme secondaires à l’application de bêtabloquants (collyres), la persistance des hallucinations après leur arrêt nous a obligés à envisager d’autres diagnostics. Il est essentiel de se rappeler que le SCB est une hypothèse diagnostique et de renforcer l’importance d’une anamnèse détaillée, d’un examen neurologique et d’une évaluation cognitive face à un tableau d’hallucinations visuelles chez les personnes âgées.