Virginity testing in South Africa: Re‐traditioning the postcolony

Abstract

Umhlanga is a ceremony celebrating virginity. In South Africa, it is practiced, among others, by the Zulu ethnic group who live mainly in the province of KwaZulu Natal. After falling into relative disuse in the Zulu community, the practice of virginity testing made a comeback some 10 years ago at around the time of the country's first democratic election and coinciding with the period when the HIV pandemic began to take hold. In July 2005 the South African Parliament passed a new Children's Bill which will prohibit virginity testing of children. The Bill has been met with outrage and public protest on the part of Zulu citizens. Traditional circumcision rites are also addressed in the new bill but are not banned. Instead, male children are given the right to refuse to participate in traditional initiation ceremonies which include circumcision. This paper asks why the practice of virginity testing is regarded as so troubling to the new democratic order that the state has chosen to take the heavy‐handed route of banning it. The paper further asks why the state's approach to traditional male circumcision has been so different to its approach to virginity testing. Finally, the paper asks what these two challenging cases in the country's new democracy tell us about the nature of liberal democratic citizenship in South Africa 10 years after apartheid's formal demise. Résumé L'umhlanga est une cérémonie qui glorifie la virginité. En Afrique du Sud, elle est pratiquée entre autres par les zoulous, groupe ethnique présent principalement dans la province du Kwazulu Natal. Après un abandon relatif par la communauté zouloue, la pratique du test de virginité a fait un come back il y a environ une dizaine d'années, à peu près au moment des premières élections démocratiques du pays et de l'apparition de l'épidémie de VIH/sida. En juillet 2005, le parlement sud africain a adopté une nouvelle loi de protection des enfants qui interdit les test de virginité. Cette loi s'est heurtée à l'indignation et aux protestations publiques de citoyens zoulous. Les rites traditionnels de la circoncision sont également abordés par la nouvelle loi sans toutefois être interdits. En revanche, les enfants de sexe masculin ont le droit de refuser de participer à des cérémonies rituelles d'initiation, parmi lesquelles la circoncision. Cet article s'interroge sur les raisons pour lesquelles le test de virginité est considéré comme troublant par le nouvel ordre démocratique, au point que l'état a choisi la méthode forte de son interdiction. Il va jusqu'à demander pourquoi l'approche de la circoncision masculine traditionnelle par l'état est si différente de celle du test de virginité. Enfin, l'article s'interroge sur ce que ces deux enjeux dans la nouvelle démocratie de ce pays nous disent sur la nature de la citoyenneté démocratique et libérale, dix ans après la disparition officielle de l'apartheid. Resumen Umhlanga es una ceremonia en la que se celebra la virginidad. En Sudáfrica es practicada entre otros por el grupo étnico Zulú que vive principalmente en la provincia de KwaZulu Natal. Después de caer en desuso en la comunidad Zulú, la práctica de la prueba de la virginidad volvió a aparecer hace unos diez años en el momento en que el país celebraba sus primeras elecciones democráticas y coincidió con el periodo en que la pandemia de VIH/sida empezó a causar estragos. En julio de 2005, el parlamento sudafricano aprobó una nueva propuesta de ley del menor que prohibe hacer la prueba de la virginidad a menores. Esta nueva ley ha provocado indignación y protestas en gran parte de los ciudadanos zulúes. Los ritos tradicionales de circuncisión también se abordan en la nueva ley pero no están prohibidos. En lugar de eso se concede a los niños el derecho a negarse a participar en las ceremonias tradicionales de iniciación que incluyen la circuncisión. En este ensayo se plantea la pregunta de por qué el nuevo orden democrático considera tan problemática la práctica de las pruebas de virginidad para que el Estado haya optado por la estricta vía de la prohibición. Asimismo se plantea por qué la postura del Estado con respecto a la circuncisión masculina tradicional ha sido tan diferente a su planteamiento sobre las pruebas de la virginidad. Para terminar, en este documento se examina qué significado tienen estos dos problemáticos casos en la nueva democracia del país para la naturaleza de la ciudadanía democrática y liberal en Sudáfrica, diez años después de la desaparición del apartheid.