Transcendent Images: Saintly Devotion, Art, and Indigenous Sovereignty in Oaxacan Transnational Migration

Abstract

ABSTRACT: On their journey to the United States, Oaxacan migrants often turn to various saints, whom they affectionately refer to as their "images," to seek protection and safe passage on the other side of the border. In this essay, I consider the interplay between figures of devotion and other images to theorize the multifaceted connections between religious and artistic representations of the saints within the context of migration. Through the analysis of two stories—one involving "illegalized" migration, the other "legalized" migrant devotees—where several saints intervene, I examine these images through the concept of transcendence. Here, transcendence encapsulates the saints' remarkable ability to extend beyond their physical images through different media as they move across borders while reshaping temporal and geographical timelines beyond colonial narratives. I argue that, as devotees call upon the saints to creatively redraw manifold connections between faith, migration, and sovereignty through the reconfiguration of affective and historical geographies, these transcendent images also help migrants re-imagine their indigenous identities to ultimately reframe the established imperialist cartographies. RESUMEN: En sus viajes hacia los Estados Unidos, los migrantes oaxaqueños recurren a menudo a varios santos, a quienes cariñosamente se refieren como sus «imágenes», para buscar protección y un paso seguro al otro lado de la frontera. En este ensayo, evalúo la interrelación entre las figuras de devoción y otras imágenes para teorizar las conexiones multifacéticas entre las representaciones religiosas y artísticas de los santos en contexto de migración. A través del análisis de dos historias – una de migración «ilegalizada» y otra que involucra a devotos migrantes «legalizados» – donde intervienen varios santos, investigo estas imágenes a través del concepto de trascendencia. Aquí, la trascendencia encapsula la estupenda capacidad de los santos para extenderse más allá de sus imágenes físicas a través de diferentes medios mientras se desplazan a través de fronteras, reconfigurando líneas temporales y geográficas más allá de las narrativas coloniales. Argumento que, a medida que los devotos invocan a los santos para redescribir creativamente las múltiples conexiones entre la fe, la migración y la soberanía mediante la reconfiguración de geografías afectivas e históricas, estas imágenes trascendentes también ayudan a los migrantes a reimaginar sus identidades indígenas para, en última instancia, replantear las cartografías imperialistas establecidas.