The Struggle for Abortion Law Reform in Thailand

Abstract

In Thailand abortion is against the law except in cases of risk to a woman's health or if the pregnancy is the result of rape or other sexual crimes. This paper presents an overview of the history of the abortion debate in Thailand based upon research conducted from 1997–2001 for an ethnographic and historical study. Information was taken from media reports from 1950 in the Thai and English language press, a review of parliamentary records and interviews with 10 key informants. The debate over legal reform started in 1973. A reform bill was passed in 1981 in the House of Representatives but defeated in the Senate, primarily due to the lobbying efforts of Chamlong Srimuang, the leader of a broad-based religious coalition, who has been central in the anti-reform movement since then. The current democratically elected government in Thailand offers the best hope yet for reform, though abortion remains a politically sensitive issue, sensationalised in the press to counter reform efforts. A new advocacy network has recently been formed, including a range of women's organisations, public health advocates, academics and journalists. Current proposals from governmental and medical profession bodies may make abortions available to some women, but most, who seek abortions due to socio-economic and family planning reasons, will continue to have to find abortions by whatever means they can.RésuméEn Thaı̈lande, l'avortement est contraire à la loi sauf en cas de risque pour la santé de la femme ou si la grossesse résulte d'un viol ou d'autres crimes sexuels. Cet article retrace l'histoire du débat sur l'avortement en Thaı̈lande grâce aux recherches menées de 1997 à 2001 pour une étude ethnographique et historique. Les recherches ont utilisé des articles parus depuis 1950 dans la presse en langue anglaise et thaı̈, un examen des travaux parlementaires et des entretiens avec dix informateurs clés. Le débat sur la réforme juridique a commencé en 1973. Un projet de réforme a été adopté en 1981 par la Chambre des députés mais refusé au Sénat, essentiellement du fait des pressions de Chamlong Srimuang, chef d'une vaste coalition religieuse, qui est depuis au centre du mouvement anti-réforme. Le gouvernement actuel élu démocratiquement offre le meilleur espoir de réforme, même si l'avortement demeure une question politiquement sensible, traitée avec sensationnalisme dans la presse pour contrer les efforts de réforme. Un nouveau réseau de plaidoyer a récemment été formé, avec des organisations de femmes, des défenseurs de la santé publique, des chercheurs et des journalistes. Les propositions actuelles des organes gouvernementaux et médicaux peuvent donner accès à l'avortement à certaines femmes, mais la plupart, qui veulent avorter pour des raisons socio-économiques et de planification familiale, devront continuer à se débrouiller pour y parvenir.ResumenEn Tailandia el aborto es ilegal al menos que el embarazo constituya un riesgo para la salud de la mujer o es resultado de una violación u otro crimen sexual. Este artı́culo revisa la historia del debate en torno al aborto en Tailandia, basado en una investigación realizada entre 1997–2001 para un estudio etnográfico e histórico. La información fue recopilada de notas periodı́sticas desde 1950 en la prensa en lengua thai e inglés, de los archivos parlamentarios, y entrevistas con diez informantes claves. El debate acerca de la reforma legal comenzó en 1973. Una ley de reforma fue aprobada por la Cámara de Representantes en 1981 pero rechazada por el Senado, debido principalmente a la influencia de Chamlong Strimuang, el dirigente de una coalición religiosa amplia, quien ha estado al centro del movimiento en contra de la reforma legal desde entonces. El actual gobierno democrático de Tailandia ofrece la mayor esperanza conocida hasta ahora para hacer efectiva la reforma, aunque el aborto sigue siendo un tema polı́ticamente sensible, tratado con sensacionalismo por la prensa en contra de los intentos de reforma. Se ha formado recientemente una nueva red de defensa y promoción que incluye una gama de organizaciones de mujeres, activistas de la salud pública, académicos y periodistas. Algunas propuestas planteadas actualmente por algunos organismos gubernamentales y sociedades profesionales médicas pueden dar acceso al aborto a ciertas mujeres, pero la mayorı́a, quienes buscan abortar por razones socioeconómicas y de planificación familiar, tendrán que seguir recurriendo a cualquier medio que tengan a su alcance.