The Secret beyond White Patriarchal Power: Race, Gender, and Freedom in the Last Days of Colonial Saint-Domingue

Abstract

This essay locates Leonora Sansay's novel Secret History; or, The Horrors of St. Domingo in the circum-Atlantic discussions on race and colonial insurgency during the Napoleonic period. Sansay critiques white Creole society and French colonial domination through the violence suffered by Clara, a seductive American woman, whose liaison with a metropolitan French general unleashed the rage of her rich planter husband. In a society in which the power relations of slavery dominate, Clara's “vilely bartered” marriage suggests parallels between the enslavement of blacks and women's bondage in matrimony. But Sansay denies this analogy. Instead, and especially after the black victory, she represents the freedom of white women as conditional on their obligation to refuse the “horrors” of miscegenation. In this way the novel contributes to the growing negrophobia of the era by introducing fears of black patriarchal power as a path to rejecting black sovereign political power. Cette étude analyse le roman, Secret History; or, The Horrors of St. Domingo, par rapport aux discussions sur l'esclavage et l'insurrection coloniale pendant la période napoléonienne. L'auteur, Leonora Sansay, construit sa critique de la société coloniale autour d'une histoire d'amour violente et malheureuse entre Clara, une femme américaine séduisante, son époux, un riche planteur, et son amant, un général français métropolitain. Dans une société où les relations de pouvoir d'esclavage dominent toutes relations sociales, le mariage « vilement troqué » de Clara suggère des analogies entre l'asservissement des noirs et le servage nuptial des femmes. Mais Sansay nie cette comparaison. Au lieu de cela, et surtout après la victoire noire, Sansay dispute l'idée que la liberté des femmes blanches dépend de leur droit obligatoire de rejeter les « horreurs » du métissage. Ainsi, le roman contribue au racisme croissant de l'époque en introduisant la crainte du pouvoir patriarcal noir en tant que manière de refuser le pouvoir politique souverain des noirs.