The role of reading comprehension in word meaning acquisition during reading

Abstract

The purpose of this study was to explore the influence of reading comprehension on the acquisition of word meanings from context and to compare it to the effects of local context characteristics, such as proximity and directness of context clues. The study also examined the effects of prior topic and enabling concept knowledge. Sixth-grade students were pretested on their knowledge of target vocabulary from two expository passages appropriate for their grade and reading level. The students were then familiarized with selected main concepts from one passage and, subsequently, read both experimental passages. Half of the target words appeared in an informative context, while the rest appeared in an less-informative context. A comprehension test and a vocabulary posttest followed the reading of each passage. Hierarchical Regression analyses indicated that reading comprehension level and prior main concept knowledge facilitated vocabulary learning from context. In comparison, the effect of presence or absence of informative context clues was not significant. These findings, underline the need for a reconceptualization of context to take into account the mental representation that readers construct in addition to the printed text that surrounds an unfamiliar word. L'objet de cette etude est de savoir si la comprehension d'un texte facilite l'acquisition du sens de certains mots qui le composent et d'examiner par comparaison le role de la proximite et de la valeur informative d'indices contextuels locaux. Le role des connaissances anterieures en vocabulaire et dans le domaine de reference du texte a ete egalement etudie. Les sujets sont des eleves de 6eme annee. Dans une phase de pretest on evalue la connaissance qu'ils ont d'un ensemble de mots-cibles appartenant a deux textes adaptes a leur niveau de lecture et a leur niveau scolaire. Les eleves sont ensuite familiarises avec les principaux concepts d'un des deux textes et, immediatement apres, lisent les deux textes experimentaux. La moitie des mots-cibles apparait dans un contexte tres informatif, alors que l'autre moitie apparait dans un contexte moins informatif. Dans la troisieme phase on teste la comprehension des textes et la comprehension des mots-cibles. Une analyse de regression hierarchique met en evidence que la comprehension des textes et les connaissances lexicales anterieures facilitent l'utilisation du contexte dans l'acquisition du sens des mots. Par comparaison, la presence ou l'absence d'indices contextuels informatifs n'a pas d'effet significatif. Ces resultas soulignent la necessite d'une reconceptualisation du contexte prenant en compte la representation mentale construite par les lecteurs, au dela du texte imprime qui entourne un mot non familier.