The «Régénération of Africa». An Important and Ambiguous Concept in 18th and 19th Century French Thinking about Africa

Abstract

Résumé La «régénération de l'Afrique»: importance et ambiguïté d'un concept de la pensée française du XVIIIe et XIXe siècle sur l'Afrique. — En réfléchissant sur l'évolution historique des sociétés humaines, les penseurs français du xvme siècle définissent des paires d'oppositions conceptuelles qui continuent d'informer notre perception des sociétés non industrielles : cultures orales vs cultures lettrées, économies d'autosubsistance vs économies marchandes, sociétés sans État vs sociétés à État, « état de nature » vs civilisation. De façon générale, si des historiens considéraient la «civilisation » de leur époque (avec son « despotisme », son « luxe ») comme une conception d'« état de nature » essentiellement bon quoique sous-développé, ils estimaient en même temps qu'il était possible de créer une civilisation qui serait plus proche d'un véritable projet de la nature. De là l'importance de l'idée de « régénération », idée qui occupe une position centrale dans la Révolution française. Le concept de « régénération » joua également un rôle déterminant dans l'histoire moderne de l'Afrique. Les historiens européens estimaient en effet que l'Afrique avait été pervertie par la traite des esclaves puisque celle-ci avait détruit les «républiques» primitives et les avait remplacées par des « despotismes corrompus». Cependant l'Afrique pouvait être régénérée par l'éradication des despotismes, le développement de l'agriculture et la reviviscence des anciennes cultures patriarcales. Ainsi le concept de régénération fut à la fois à l'origine de la colonisation et du nationalisme africain contemporain qui s'applique à faire revivre les cultures traditionnelles dans le cadre de régions démocratiques.