The relationship between large ungulate body weight and faecal pellet weight

Abstract

SummaryThe pelleted dung of mammals has been used in attempts to study animal numbers, habitat occupance and feeding habits. In this study the authors have collected whole pellet groups and samples of twenty random pellets from each group, for eleven species of African bovid. These samples have been studied in an attempt to establish a predictive relationship between mammal body weight and pellet dry weight. Samples were obtained from four study areas in South Africa in July and August 1977. A highly significant (P= < 0.001) linear relationship is shown to exist between ungulate body weight and the mean dry weight of whole pellet groups and random pellet samples. It is suggested that a power curve provides a better estimator of body weight from the random pellet samples (y) = 6.4387 x1.1223) than a linear regression. This method may be employed to establish a mean body weight for a population or individual weights for different age classes within a population. Such an age–class relationship is shown to exist for the Greater Kudu population at the Rhenosterpoort Nature Reserve in the Transvaal. The estimation of the water content of sun‐dried pellets demonstrates that correction factors can be established for use when oven drying facilities are not available. During the South African winter up to 40% of the pellet groups observed in Timbavati were attacked by coprophagous insects. Since such activity would be much higher in the wet season it is proposed that samples of twenty random pellets from each group provide a logistically more suitable estimator of mammal body weight than the collection of whole pellet groups.RésuméLes excréments de mammifères ont été utilisés comme matériel d'essai pour des études d'abondance d'animaux, l'occupation de l'habitat et les habitudes alimentaires. Au cours de cette étude, les auteurs ont récolté des groupes entiers d'excréments et des échantillons de vingt excréments au hasard dans chaque groupe, ceci pour onze espèces de bovidés africains. Ces échantillons ont étéétudiés en vue d'établie une relation prédictive entre le poids corporel du mammifère et le poids sec de l'excrément. Les échantillons furent obtenus dans cinq zones d'études en Afrique du Sud en juillet et août 1977. Une relation linéaire hautement significative (P= < 0.001) existe entre le poids corporel de l'ongulé et le poids sec moyen du groupe entier d'excréments et des échantillons d'excréments pris au hasard. Il est suggéré qu'une courbe de puissances fournit une meilleure estimation du poids du corps á partir d'échantillons d'excréments (y= 6.438 x1.1223) qu'une régression linéaire. Cette méthode peut être utilisée pour établir le poids moyen d'une population ou les poids individuels pour différentes classes d'âge dans une population. On montre qu'une telle relation à des classes d'âge existe pour la population de grands koudous dans la réserve naturelle de Rhenosterpoort dans le Transvaal. L'estimation du contenu en eau dans des excréments séchés au soleil démontre que des facteurs de correction peuvent être établis lorsque le séchage en étuve n'est pas possible. Durant l'hiver sud‐africain, jusqu' à 40% des groupes d'excréments récoltés à Timbavati étaient attaqués par des insectes nécrophages. Comme leur activité doit être bien plus élevée en saison humide, on suggère que des échantillons de vingt excréments au hasard fournissent une estimation plus fidéle du poids corporel que la récolte de groupes entiers.