The psychiatrist as gatekeeper in requests for assisted suicide: a qualitative study

Abstract

L'étude explore les motifs des demandes de suicide assisté formulées par des patients hospitalisés dans un service somatique du Centre hospitalier universitaire Vaudois ainsi que les enjeux auxquels le psychiatre fait face. Méthode. L'étude se base sur une analyse rétrospective des rapports psychiatriques, concernant 18 patients de 65 ans ou plus qui ont fait une demande de suicide assisté. Nous avons identifié dans le matériel des motifs manifestes mais aussi des éléments latents, en prenant pour cadre la théorie de l'attachement et une lecture psychodynamique orientée autour des concepts de Moi idéal, Idéal du moi et Surmoi. Résultats. Différentes catégories de motifs de recours au suicide assisté ont été identifiées dans les demandes des patients. Au niveau latent, des indices d'attachement sécure et insécure, de sentiments sous-jacents de honte et d'abandon et plus rarement de culpabilité ont été relevés. Outre des limites liées à l'état du patient, le rôle de gatekeeper a un impact sur les possibilités d'aborder ou d'utiliser ces éléments de manière thérapeutique avec le patient. Le psychiatre mis dans un rôle de gatekeeper face au suicide assisté est dans une position peu confortable. Il est amené à penser comment tenir ce rôle tout en demeurant psychiatre de liaison. Abstract Background. In Switzerland, psychiatrists sometimes assume the role of gatekeepers when patients request assisted suicide, evaluating the patient's discernment and the existence of a possible psychiatric disorder interfering with the capacity to discern. Our study explores the motifs of requests for assisted suicide made by patients hospitalized in a somatic service of Lausanne University Hospital and the challenges faced by the psychiatrist as gatekeeper. We conducted a retrospective analysis of psychiatric reports concerning 18 patients aged 65 years or older who had requested assisted suicide. We aimed to identify both manifest and latent motifs in the patients' accounts, referring to the attachment theory and a psychodynamic analysis based on the concepts of the Ideal ego, the Ego ideal and the Superego. Different categories of motifs for assisted suicide requests were expressed by the patients. We also found indications of insecure and secure attachment, and underlying feelings of shame and abandonment, more rarely of guilt. In addition to limitations related to the patient's condition, the gatekeeper position limits the possibilities of addressing these issues or using them therapeutically with the patient. The psychiatrist' role as a gatekeeper in assisted suicide is uncomfortable. He or she must think about how to assume this role while remaining being a liaison psychiatrist.