The Patronage of Science and the Creation of Imperial Space: The British Mapping of India, 1799-1843

Abstract

The social and cultural contexts of the mapping of India by the British East India Company early in the nineteenth century are explored. The focus is on the privileging of the geodetic triangulation (the Great Trigonometrical Survey, or GTS) at the expense of the detailed topographic and cadastral surveys that provided the actual information necessary to run the Company's empire. The patronage of science, especially the GTS, by the Company's officials defined a conceptual image of British rule in India as rational and liberal, an image that included the social hierarchy of rational British above (supposedly) mystical and irrational Indians. Moreover, the GTS created an imperial space, a territorial uniformity that obscured the cultural and political diversity of India and allowed India to be reconstructed as a coherent and singular territorial entity. The mapping process defined the conceptual and graphic images of empire that not only allowed the British to legitimate and justify their rule, they also defined the very nature of the empire. On explore les contextes sociaux et culturels de la cartographie de l'Inde par la Compagnie anglaise des Indes orientales au début du dix-neuvième siècle. L'accent est mis sur la priorisation de la triangulation géodésique (les Grands levés trigonométriques, ou GLT) aux dépens des lévés détaillés de la topographie et du cadastre qui ont fourni l'information nécessaire pour mener l'empire de la Compagnie. L'appui à la science pour les dirigeants de la Compagnie, plus particulièrement dans les GLT, a défini une image conceptuelle rationnelle et libérale des règles britanniques en Inde, une image qui comprenait la hiérarchie sociale des Britanniques rationnels au-dessus des Indiens soi-disant mystiques et irrationels. De plus, les GLT ont créé un espace impérial, une uniformité territoriale qui a atténué la diversité culturelle et politique de l'Inde et qui a permis de reconstruire l'Inde en une entité territoriale cohérente et singulière. Le processus cartographique a défini les images conceptuelles et graphiques d'un empire qui, non seulement, ont permis aux Britanniques de légitimer et de justifier leurs règles, mais aussi de définir la nature même de l'empire.