The limits of strategic citizenship: affective engagements with Russian passports in the context of migration from Tajikistan

Abstract

Based on extensive ethnographic fieldwork, this article analyses the recent phenomenon of the mass search for Russian citizenship by Tajikistani nationals and critically engages with the emerging concept of strategic citizenship. Bringing together the literature on strategic citizenship and affective documents, it argues that the notion of strategy is incomplete and can be misleading when used to analyse citizenship seeking. Drawing an opposition between ‘rational’ and ‘emotional’ aspects of citizenship, there is a danger in looking at strategising through the assumptions grounded in formal rationality placing a rational individual seeking to ‘maximise utility’ through their citizenship choices at the centre of analysis. My ethnography shows that grounded in the local systems of value, practices of citizenship-seeking go far beyond the calculative logic of cost–benefit analysis and should be theorised in the context of family projects and subsequent ideas about social becoming. It also shows that acts of taking citizenship emerge as affective responses of people trying to figure out what is the ‘rational’ thing to do in the context of uncertainty and instability of labour markets, mobility regulations and documentary regimes, affects being distributed not only in persons and their relations but in and around documents. Basé sur un travail ethnographique de terrain approfondi, cet article analyse le phénomène récent de la recherche massive de la citoyenneté russe par les ressortissants tadjiks et s’intéresse de manière critique au concept émergent de citoyenneté stratégique. Rassemblant la littérature sur la citoyenneté stratégique et les documents affectifs, il soutient que la notion de stratégie est incomplète et peut être trompeuse lorsqu’elle est utilisée pour analyser la recherche de la citoyenneté. En opposant les aspects « rationnels » et « affectifs » de la citoyenneté, on risque d’envisager la stratégie à travers des hypothèses fondées sur la rationalité formelle qui placent au centre de l’analyse un individu rationnel cherchant à « maximiser l’utilité » de ses choix de citoyenneté. Mon ethnographie montre qu’enracinées dans les systèmes de valeurs locaux, les pratiques de recherche de la citoyenneté vont bien au-delà de la logique de calcul de l’analyse coûts-avantages et devraient être théorisées dans le contexte des projets familiaux et des idées ultérieures sur le devenir social. Elle montre également que les actes de prise de citoyenneté apparaissent comme des réponses affectives de personnes qui tentent de déterminer ce qui est « rationnel » dans le contexte de l’incertitude et de l’instabilité des marchés du travail, des réglementations en matière de mobilité et des régimes documentaires, des effets distribués non seulement dans les personnes et leurs relations, mais aussi dans et autour des documents.