The fairy circles of Kaokoland (Northwest Namibia) – is the harvester termite Hodotermes mossambicus the prime causal factor in circle formation?

Abstract

Summary In a research article, published in “Basic and Applied Ecology” in 2000, the authors T. Becker and S. Getzin described dynamics and characteristics of the so-called fairy circles in Kaokoland (North-West Namibia). They stated that the foraging activity of the harvester termite Hodotermes mossambicus Hagen, which is widely distributed in Southern Africa, results in conspicuous, circular, vegetationless patches (fairy circles), surrounded by densely packed grass tussocks. The authors concluded that a) foraging and nesting characteristics of H. mossambicus determine the occurrence of the fairy circles b) grass species richness and assemblage influences the harvesting pattern of H. mossambicus c) differences in the intensity of foraging of H. mossambicus may cause different diameters of the circular forms d) the diameter of the circles is limited by the temperature sensitivity of H. mossambicus Becker and Getzin's statements regarding basic termite biology are based on literature data published in the late 1950's and the author's fieldwork was restricted to few weeks in March/April 2000. The objective of the present opinion paper was to write a comment upon the findings of Becker and Getzin and to encourage future research, which will result in a sound theory about the origin of the fairy circles in Namibia. In einem wissenschaftlichen Beitrag im Journal “Basic and Applied Ecology” (2000) beschrieben T. Becker und S. Getzin Dynamik und Eigenschaften der sogenannten Feenkreise in Kaokoland (Nord-West Namibia). Sie berichteten, dass die Ernteaktivitat der im sudlichen Afrika weit verbreiteten Termite Hodotermes mossambicus kreisrunde, vegetationslose, von dichten Grasbuscheln umgebene Flecken (Feenkreise) verursacht. Die Autoren kamen zu dem Schluss, dass a) Ernteaktivitat und Nesteigenschaften von H. mossambicus das Auftreten der Feenkreise bestimmen b) Artenreichtum der Graser sowie deren Ansammlung das Erntemuster von H. mossambicus beeinflussen c) Intensitatsunterschiede in der Ernteaktivitat von H. mossambicus zu unterschiedlich grosen Feenkreisen fuhren kann d) der Durchmesser der Feenkreise duch die Temperaturempfindlichkeit von H. mossambicus beeinflusst wird Becker und Getzin's Befunde zur Termitenbiologie stutzen sich auf Literaturdaten aus den 1950'er Jahren und die Feldarbeit der Autoren war auf wenige Wochen im Marz/April 2000 beschrankt. Das vorliegende “Opinion Paper” kommentiert die Befunde von Becker und Getzin und will zu weiterer Forschung ermutigen, die zu einer wohlbegrundeten Theorie zur Entstehung der Feenkreise fuhren kann.