The Effect of Accounting and Performance Indicators on Public Accountants' Perceptions of Organizational Decline

Abstract

AbstractThis study explores the reliance public accountants place on information about an organization's financial indicators, fiscal control system, technology, and human resources when making assessments about organizational decline. Case scenarios, which systemically varied the presence/absence of a fixed set of decline determinants, were given to 44 partners and managers from 12 different accounting offices. The accountants were asked to provide their assessment of each case organization's likelihood of declining. Consistent with the study's basic research assumption, information about an organization's financial indicators, human resources, technology, and fiscal control system helped to explain public accountants' perceptions of organizational decline. Furthermore, support was found for the study's primary research proposition that public accountants' assessments of organizational decline are principally determined by the quality of the organization's financial indicators (e.g., return on assets, liquidity, etc.). This behaviour, however, may result in the provision of incorrect information to the investment community. Financial indicators are best viewed as either warning signals of further organizational decline (for organizations which are still infected with such seeds of decline as poor fiscal control systems, technology, and/ or human resources) or historical reminders of the organization's past decline (for organizations which have only recently exorcised the seeds of decline from their system). Public accountants appear to misunderstand this causal sequence.RésuméCette étude porte sur la confiance que les experts‐comptables accordent aux indicateurs financiers, aux systèmes de contrôle financier, à la technologie et aux ressources humaines d'une organisation lorsqu'ils jugent qu'elle est sur son déclin. Des cos types, variant systématiquement la présencé/l'absence d'indicateurs de déclin, ont été donnés à 44 partenaires et gestionnaires de 12 bureaux comptables différents. Les comptables devaient donner leur appréciation du déclin éventuel de chacune des organisations. En accord avec l'hypothèse à la base de cette recherche, les renseignements concernant les indicateurs financiers, les ressources humaines, la technologie et les systèmes de contrôle financier ont contributé à expliquer la perception qu'ont les experts‐comptables du déclin d'une organisation. De plus, nos recherches ont révélé que, selon les experts‐comptables, le facteur déterminant dans l'évaluation du déclin d'une organisation est la qualité des indicateurs financiers (ex. rendement de l'actif, liquidités, etc). Toutefois, ce comportement peut entraîner la diffusion d'informations erronées aux investisseurs. Il est préférable de percevoir les indicateurs financiers soit comme des signes de déclin organisationnel (pour des organisations qui sont encore aux prises avec des systèmes de contrôle financier, une technologie ou des ressources humaines inadéquats) ou comme un rappel d'un déclin antérieur (pour les organisations qui viennent tout juste d'éliminer de leur système les causes du déclin). Les experts‐comptables ne semblent pas comprendre ce lien de causalité.