The Commodification of Obstetric Ultrasound Scanning in Hanoi, Viet Nam

Abstract

Growing numbers of pregnant women across the world now routinely have ultrasound scans as part of antenatal care, including in low-income countries. This article presents the findings of anthropological research on the use of obstetric ultrasonography in routine antenatal care in Hanoi, Viet Nam. The findings come from observation, a survey and interviews with women seeking ultrasound scans at a main maternity hospital and interviews with doctors providing ultrasound there. We found a dramatic overuse of ultrasound scanning; the 400 women surveyed had had an average of 6.6 scans and 8.3 antenatal visits during pregnancy, while one-fifth had had ten scans or more. Doctors considered obstetric ultrasound an indispensable part of modern antenatal care. For two-thirds of the women, the main reason for frequent scans was reassurance of normal fetal development. However, the women often also said their doctor had recommended the scans. This overuse must be seen in the context of growing commercialisation in the Vietnamese health care system, where ultrasound provides an important source of revenue for both private and public providers. There is an urgent need in Viet Nam for policy and practice guidelines on the appropriate use of ultrasonography in pregnancy and how best to combine it with essential antenatal care, and information dissemination to women.RésuméDe plus en plus de femmes enceintes se soumettent systématiquement à des échographies dans le cadre des soins prénatals, même dans les pays à faible revenu. Cet article présente les conclusions d'une recherche anthropologique sur l'utilisation des échographies pour la surveillance de la grossesse à Hanoi, Viet Nam. Il utilise des observations, une enquête, et des entretiens avec des femmes venues pour une échographie dans une grande maternité et avec des médecins réalisant les échographies dans cet hôpital. Nous avons constaté un recours excessif aux échographies ; les 400 femmes interrogées avaient subi en moyenne 6,6 échographies et 8,3 visites prénatales pendant leur grossesse, alors qu'un cinquième avaient eu dix échographies ou plus. Les médecins considéraient les échographies comme un élément indispensable e soins prénatals modernes. Pour les deux tiers des femmes, la principale raison de la fréquence des échographies était de s'assurer du développement normal du fłtus. Néanmoins, les femmes ont aussi fréquemment affirmé que leur médecin avait recommandé ces examens. Cet emploi excessif doit être placé dans le contexte de la commercialisation croissante du système de santé vietnamien, où les échographies constituent une source appréciable de revenu pour les praticiens privés et publics. Le Viet Nam doit sans tarder définir des directives pratiques sur l'utilisation correcte des échographies obstétriques et sur la meilleure manière de les associer avec des soins prénatals essentiels, et diffuser des informations aux femmes.ResumenA nivel mundial, cada vez más mujeres embarazadas solicitan que se les practique una ecografía rutinaria como parte de la atención antenatal, incluso en los países de bajos ingresos. En este artículo se exponen los hallazgos de investigaciones antropológicas sobre el uso de la ecografía obstétrica en la atención antenatal rutinaria en Hanoi, Viet Nam. Los hallazgos provienen de observaciones, una encuesta y entrevistas con mujeres que buscan exámenes de ecografía con médicos de un importante hospital de maternidad. Se encontró un uso excesivo de la ecografía; las 400 mujeres encuestadas habían tenido un promedio de 6.6 ecografías y 8.3 consultas antenatales durante el embarazo, mientras que una quinta parte había tenido diez o más ecografías. Los médicos consideran a la ecografía obstétrica una parte indispensable de la atención antenatal moderna. Para dos terceras partes de las mujeres, el motivo principal para tener ecografías frecuentes era que les aseguraran un desarrollo fetal normal. Sin embargo, ellas a menudo dijeron que su médico había recomendado las ecografías. Este uso excesivo debe verse en el contexto de una creciente comercialización en el sistema de salud vietnamita, donde la ecografía constituye una fuente importante de ingreso tanto para los prestadores de servicios privados comos públicos. Existe una necesidad urgente en Viet Nam de formular normas de políticas y prácticas sobre el uso adecuado de la ecografía en el embarazo y sobre la mejor forma de combinarlo con la atención antenatal esencial, y de difundir la información a las mujeres.