Taxonomic status of the nominal forms assigned to Necromys lactens (Rodentia, Cricetidae) as revealed by molecular and morphometric evidence

Abstract

Abstract Necromys is a genus of sigmodontine rodent that inhabits grasslands and scrublands in South America. Eight extant species are recognized in the genus; one of these is Necromys lactens, which inhabits high-elevation grasslands in the Yungas from south-central Bolivia to northwestern Argentina. Morphological variation in N. lactens has been recognized by the description of three nominal forms. Geographically structured genetic diversity also has been observed, but a thorough revision of these nominal forms within an integrative framework has yet to be performed. We conducted a phylogeographic assessment based on an 801 base-pair fragment of the cytochrome-b gene that guided morphometric analyses (univariate and multivariate comparisons) of patterns of geographic variation in the species, and the distinction of its nominal forms. Haplotypes of N. lactens form a well-supported and geographically structured clade. Within it, there are two main clades; haplotypes from the northern range form a well-supported clade, sister and allopatric to a weakly supported southern clade, which includes variants collected at or near the type localities of three nominal forms. In turn, both main clades are composed by two allopatric subclades. Morphometric analyses indicated no differences in shape of the skull among the three nominal forms or between the recovered clades and subclades. Taking together all the available evidence, we consider N. lactens to be a monotypic species. Necromys es un género de roedor sigmodontino que habita los pastizales y arbustales de América del Sur. Se reconocen ocho especies actualmente en existencia en el género; una de ellas, Necromys lactens, habita pastizales de altura en las Yungas, desde el centro-sur de Bolivia hasta el noroeste de Argentina. Se ha reconocido variación morfológica en N. lactens con base en descripciones de tres formas nominales; también se ha observado diversidad genética geográficamente estructurada, pero una revisión exhaustiva de esas formas nominales dentro de un esquema integrativo aún no se ha llevado a cabo. Realizamos una evaluación filogeográfica basada en un fragmento de 801 pares de bases del gen citocromo b que orientó análisis morfométricos (comparaciones univariadas y multivariadas) respecto al patrón geográfico de variación de la especie y la distinción de sus formas nominales. Los haplotipos de N. lactens forman un clado bien apoyado y geográficamente estructurado. Dentro de este clado, los haplotipos del norte de su área de distribución forman un clado bien apoyado que es hermano y alopátrico con respecto de un clado austral débilmente apoyado, el cual incluye variantes colectadas en las localidades tipo de las tres formas nominales o sus cercanías. A su vez, ambos clados principales están compuestos por dos sub-clados alopátricos. Los análisis morfométricos no revelaron diferencias en la forma del cráneo entre las tres formas nominales ni entre los clados y sub-clados recuperados. Teniendo en cuenta toda la evidencia disponible, consideramos que N. lactens es una especie monotípica.