Subjecting care to conditions, a way of protecting the child's future? Thoughts on an ethical question in paediatric dentistry

Abstract

The purpose of this study is to present a reflection on the french practice of on-condition treatment in paediatric dentistry. The question is whether it is possible to make respecting dietary and oral hygiene and undertaking health education a condition for receiving therapy for oral pathologies. A qualitative study was managed by means of semi-structured interviews with 19 paedodontists working in private practice or in hospitals and 82 questionnaires distributed to senior students of the Dental School. All the questioned practitioners are convinced that improvement of the health system requires an empowerment of the patient. In this context, five practitioners out of the 19 have already refused to treat in the absence of improvement of dietary and oral hygiene habits. Seventy-eight percent of the students are willing to adopt such an approach. Even though the implementation of on-condition treatment in France is not common practice, it is nevertheless tending to develop in an attempt to face up to the necessary control of health costs and the partial efficiency of traditional prevention policies. However, although this approach can make parents and children more aware of their responsibilities, there is a risk that it will limit access to treatment for certain vulnerable populations and it raises numerous ethical issues. Le but de cette étude est de s’interroger sur la pratique, en France, du soin sous conditions en odontologie pédiatrique. La question est de savoir s’il est possible de conditionner les soins à l’amélioration des habitudes d’hygiène bucco-dentaire et alimentaire. Une étude qualitative a été menée, d’une part, par le biais d’entretiens semi-structurés avec 19 pédodontistes pédiatriques travaillant en secteur public ou privé et, d’autre part, à partir de 82 questionnaires distribués aux étudiants en fin de cursus de chirurgie dentaire. Tous les praticiens interrogés sont convaincus que l’amélioration du système de santé passe par l’engagement personnel du patient. Dans ce contexte, cinq praticiens sur les 19 interrogés ont déjà refusé de traiter en absence d’amélioration des habitudes d’hygiène buccodentaire et en cas de non-respect du régime alimentaire recommandé. Soixante dix-huit pour cent des étudiants sont enclins à adopter une telle approche. Bien que la mise en œuvre de soins « sous conditions » en France ne soit pas une pratique habituelle, elle tend à se développer face à la nécessaire maîtrise des dépenses de santé et l’efficacité partielle des différentes politiques préventives. Même si la démarche a pour but de rendre parents et enfant acteurs de la relation de soin, il y a un risque réel qu’elle limite l’accès au traitement pour certaines populations vulnérables, et elle soulève de nombreuses questions éthiques.