Structural Unemployment: How Important Are Labour Market Policies and Institutions?

Abstract

Les differences de taux de chomage entre les pays de l’OCDE ont souvent ete interpretees comme etant la preuve de l’importance des institutions et des politiques de main d’oeuvre. Cet argument est fonde (plus souvent en Europe mais aussi au Canada) sur le fait que les taxes elevees sur le salaire, les reglementations de main d’oeuvre rigides et les ententes syndicales inadaptees augmentent les couts du travail et que les programmes genereux d’aide sociale reduisent les motivations a travailler. Cet article passe en revue les recherches empiriques internationales qui evaluent les impacts de ces politiques de main d’oeuvre sur le chomage et ensuite considere ces resultats dans un contexte canadien. Les resultats suggerent que l’effet des differentes institutions et politiques de main d’oeuvre sur le chomage n’est pas aussi simple que l’on ne le pensait. Selon les preuves empiriques et depuis les reformes des 15 dernieres annees, il est difficile de supporter l’hypothese que les hauts niveaux de chomage au Canada sont causes principalement par un marche du travail inflexible, ce dernier provenant de nos institutions et de nos politiques. En derniere analyse, une explication credible du chomage au Canada doit regarder au dela de l’assurance-chomage, des taxes, des syndicats et des lois sur la main d’oeuvre. The variation in unemployment rates across OECD countries has often been interpreted as clear evidence that labour policies and institutions matter a great deal. The basis of this argument (most frequently applied to European countries but also to Canada) is that high payroll taxes, rigid labour regulations, and unresponsive union contracts inflate the cost of labour and that generous welfare programs reduce work incentives. This paper reviews the international empirical research evaluating the unemployment impacts of these labour policies and then considers the results in the Canadian context. The results suggest that the effect of different labour market policies and institutions on unemployment is by no means as simple as the conventional wisdom suggests. At any rate, after the reforms of the past 15 years, it is hard to argue on the basis of the empirical evidence that relatively high levels of unemployment in Canada are primarily due to labour market inflexibility resulting from our policies and institutions. In the final analysis, a credible explanation for Canada’s unemployment record must look beyond unemployment insurance, taxes, unions, and labour law.