Social prejudice and the adjustment of people with epilepsy.

Abstract

SUMMARY Social rejection of people with epilepsy appears to be widespread in pre‐techno‐logical societies, and in a number of technological societies as well. This non‐rational approach to epilepsy has been the province of some members of the medical profession, as well as of the general public. Some hypotheses about the nature of prejudice against people with epilepsy have been tested, using English survey data. It was found, as hypothesized, that there is much less prejudice against people with cerebral palsy (a chronic and easily predictable loss of motor control). Prejudice against epilepsy may be akin to racial prejudice (which involves a fear of the unknown and unpredictable). There is a significant correlation between a scale measuring racial prejudice, and one measuring attitudes to the handicapped (this scale being dominated by hostile attitudes to epilepsy). People with epilepsy are seen in hostile terms which are as great as, or greater than, those in which ethnic minorities are viewed. Analysis of a social distance measure indicated that people with epilepsy are significantly more often rejected than the mentally ill. Widespread social rejection of people with epilepsy may well be largely responsible for the increased prevalence of behaviour disorders seen in this population. Although neurological factors can account for a significant and independent part of the variation in behaviour disorders, the greater part of this variance can be explained by factors in the environment. A program of public education about epilepsy, similar to that carried out in America, is advocated for Britain. RÉSUMÉ Le rejet social des personnes atteintes d'épilepsie semble être répandu dans les sociétés pré‐technologiques, mais aussi dans quelques sociétés technologiques. Cette attitude irrationnelle envers l'épilepsie a été l'apanage de quelques membres de la profession médicale ainsi que du public. On a testé quelques hypothèses concernant la nature de ce préjugé contre l'épileptique en utilisant les données d'une enquête anglaise. On a trouvé, comme on l'avait supposé, qu'il y a beaucoup moins de préjugés contre les infirmes cérébraux (qui ont un handicap moteur chronique et facilement prévisible) et que le préjugé contre l'épilepsie se rapproche plutôt du préjugé racial (qui comporte la peur de l'inconnu et de l'imprévisible). Il y a une corrélation significative entre une échelle évaluant le préjugé racial et celle évaluant les attitudes envers les handicapés (cette échelle étant dominée par des attitudes hostiles vis‐à‐vis de l'épilepsie). Les personnes épileptiques sont considérées avec une hostilité qui est aussi grande sinon plus que celle avec laquelle sont considérées les minorités ethniques. L'analyse de la mesure de distance sociale a indiqué que les personnes épileptiques sont significativement plus souvent rejetées que les personnes présentant une maladie mentale. Le rejet social des épileptiques peut bien être en grande partie responsable de la prévalence accrue de leurs troubles du comportement. Bien que des facteurs neurologiques puissent être responsables d'une partie significative et indépendante des variations des troubles du comportement, la plus grande partie de cette variabilité peut s'exprimer par des facteurs environnants. Un programme d'éducation publique sur l'epilepsie, semblable à celui en cours en Amérique, est préconisé pour la Grande Bretagne.