SIZE, INSECT PARASITISM, AND ENERGETIC VALUE OF ACORNS STORED BY ACORN WOODPECKERS

Abstract

We compared species composition, insect parasitism, and mass of acorns stored in 12 granaries with acorns present within the territories of Acorn Woodpeckers (Melanerpes formicivorus) at Hastings Reservation in central coastal California. All three species of oaks present in the study area produced excellent crops the year of the study, and thus woodpeckers could readily have filled their granaries with acorns of any one of the species. Nonetheless, species composition of stored acorns was highly variable among territories and at least some acorns of all three species were stored in all granaries. There was no consistent difference in insect parasitism between stored and unstored acorns. Relative to estimated availability, birds preferred to store Quercus lobata acorns and avoided Q. douglasii acorns, but showed no preference for Q. agrifolia acorns even though they are energetically more valuable than the other two species. Stored acorns of two of the three oak species also weighed less, and were thus presumably smaller, than the average unstored acorn. On average, Acorn Woodpeckers did not maximize the energetic value of their stores and could have increased the energy stored in their granaries by 14–108% had they chosen larger acorns or more energetically rich Q. agrifolia acorns. Storing may be better understood in a more traditional optimal foraging context in which the costs of harvesting and caching, together with the energetic value of stored acorns, are considered together. Tamaño, Parasitismo por Insectos y Valor Energético de Bellotas Almacenadas por el Carpintero Melanerpes formicivorus Resumen. Comparamos la composición de especies, parasitismo por insectos y masa de bellotas almacenadas en 12 graneros presentes adentro de territorios de Melanerpes formicivorus, en la Reserva Hastings en la costa central de California. Las tres especies de roble presentes en el área de estudio produjeron excelentes cosechas durante el año de estudio, por lo que los pájaros carpinteros podrían haber llenado fácilmente sus graneros con bellotas de cualquiera de las especies. A pesar de esto, la composición de especies de las bellotas almacenadas fue altamente variable entre territorios y en todos los graneros fueron almacenadas al menos algunas bellotas de cada una de las tres especies. No hubo una diferencia consistente en el parasitismo por insectos entre bellotas almacenadas y no almacenadas. En relación a la disponibilidad estimada, las aves prefirieron almacenar bellotas de Quercus lobata y evitaron las bellotas de Q. douglasii, pero no mostraron preferencia por bellotas de Q. agrifolia, aunque éstas son energéticamente más valiosas que las bellotas de las otras dos especies. Las bellotas almacenadas de dos de las tres especies de roble fueron menos pesadas, y presumiblemente fueron más pequeñas, que la bellota promedio no almacenada. En promedio, M. formicivorus no maximizó el valor energético de sus provisiones, aunque podría haber incrementado la energía almacenada en sus graneros en un 14–108% si hubiera elegido bellotas más grandes y bellotas más energéticas de Q. agrifolia. La acción de almacenar puede ser mejor entendida en un contexto de forrajeo óptimo más tradicional, en el que los costos de cosechar y ocultar, junto al valor energético de las bellotas almacenadas, son considerados juntos.