Should Sam rap or play the violin? The ambiguities of preparing the underprivileged for Sciences Po in Paris

Abstract

Sciences Po's Conventions d'éducation prioritaire (CEP) are one of France's only programs of discrimination positive in elite higher education. Through an ethnographic study of a workshop preparing applicants from a suburb just outside of Paris to participate in the program, I reveal a double bind shared by all participants - teachers and students alike. Should CEP candidates demonstrate that they have gone beyond the sociocultural limitations of coming from a tough banlieue to deserve a spot at Sciences Po? Or should they play up those very same limitations to emphasize the diversité they would be bringing with them to the institution? Rather than denounce Sciences Po for its inconsistencies in representing the CEP, I hope to show that these incongruities, most especially those having to do with ethno-racial origin, are the result of current socio-ideoligical restrictions in France where Republicanism and universalism remain hegemonic.Les Conventions d'éducation prioritaire (CEP) représentent l'un des seuls programmes de discrimination positive dans les filières d'élite de l'enseignement supérieur en France. À travers une étude ethnographique d'un atelier préparant les candidats d'une banlieue parisienne à participer au programme, je révèle une double contrainte partagée à la fois par les professeurs et les étudiants. Est-ce que les candidats des CEP devraient démontrer qu'ils ont dépassé leurs limites socioculturelles, celles de venir d'une banlieue difficile, pour mériter une place à Sciences Po? Ou bien devraient-ils valoriser ces mêmes limitations pour mettre l'accent sur la diversité qu'ils apporteraient à l'institution? Au lieu de dénoncer Sciences Po pour ses incohérences dans sa représentation des CEP, je tente de montrer que ces confusions, surtout lorsqu'elles concernent l'origine ethnique et raciale des candidats, résultent des contraintes sociales et idéologiques actuelles en France où le républicanisme et l'universalisme restent hégémoniques.